Vi ved alle, at dinosaurerne var store, men hvor massive var de, nøjagtigt? Et komplet skelet kan give forskerne en god idé om højden, længden og den generelle størrelse af en dinosaur, men det har været et vanskeligt spørgsmål at finde ud af, hvilken masse disse skeletrammer bærer. En undersøgelse, der netop er offentliggjort i tidsskriftet PLoS, anvender en ny teknik på denne kvarter.
Ved hjælp af LiDar-scanningsteknikker skabte forskere fra University of Manchester virtuelle tredimensionelle modeller af dinosaurierne Tyrannosaurus, Acrocanthosaurus, Struthiomimus og Edmontosaurus . Dette bevarede ikke kun digitalt skeletterne, men det gjorde det også muligt for forskere at lege med skeletterne på computeren uden at risikere skade på nogen af de dyrebare fossiler. Derudover gav denne tilgang forskerne mulighed for at bevare den passende skala for hvert skelet - tidligere har paleontologer været nødt til at bruge skalamodeller på grund af upraktiskheden ved at bygge og køre test på dinosaur-reproduktioner i størrelse. På denne måde kunne forskerne teste forskellige scenarier på forskellige modeller, indsætte luftsække og ændre forskellige aspekter af modellen for at se, hvad der ville ske. Gør det samme med en livsstørrelse hån ved Tyrannosaurus ville være vanskeligt og farligt.
Så hvad fandt forskerne? Ved at lege med forskellige muskelarrangementer fandt de, at dinosaurernes vægt ofte var ligner det, som andre forskere havde bestemt ved hjælp af ældre metoder. Alligevel var der en vis variation i de nye modeller, der gav plads til forskellige fortolkninger. Der var ingen bestemt masse ankommet til nogen dinosaur - forskerne kunne gøre deres dinosaurier tynde eller tykke, og fordi mange dinosaurer havde huller til luftsække, der lysede deres knogler, var det kompliceret at bestemme en endelig masse for en enkelt dinosaur. Hvad der var mere konsistent på tværs af de forskellige modeller var placeringen af dyrets massecentrum: foran og under hofterne. Dette kan virke som et mindre punkt, men det er vigtigt for at rekonstruere, hvordan dinosaurier måske er flyttet, og hvor hurtigt de kunne have løbet.
Der er meget at grave i det nye papir (især hvis du kan lide at knuse tal), men det afspejler, hvordan teknologi bruges til at få en bedre forståelse af dinosaurer. Feltarbejde kan være spændende, men når knoglerne først er tilbage i laboratoriet, bruger paleontologer alle mulige nye teknikker for at få et nærmere kig på dinosaurernes liv, end det var muligt før.
