Den 30. juni hilste Smithsonian Conservation Biology Institute (SCBI) velkommen til en ny orim, der blev skåret af hornhåret, født af mor Rizzo, efter at hun blev imprægneret af en assisteret reproduktionsprocedure i oktober 2017. Kalvens ankomst markerer den første fødsel af en oryx undfanget ved kunstig insemination uden behov for risikabel anæstesi. Denne succes sætter en milepæl præcedens, da forskere fortsætter med at presse på for genindførelse af denne kritisk truede art i naturen, hvor den er, indtil for nylig, blev betragtet som uddød.
Så lidt som for hundrede år siden strejfede store, travle besætninger af disse langhornede antiloper rundt om de tørre sletter i Nordafrika. For at klare det tørre ørkenklima har oryx en bemærkelsesværdig tolerance for opsvulmende varme og er i stand til at modstå en indre kropstemperatur på 116 grader Fahrenheit, hvilket minimerer vandtab gennem sved. I deres naturlige habitat, hvor temperaturerne regelmæssigt svæver ind i de tredobbelte cifre, holder deres hvide frakker dem kølige i det hårde sollys.
Men efterfølgende overhunting og indgreb af mennesker, der blev fodret med mennesker gennem hele det 20. århundrede, førte hurtigt den scimitar-hornede oryx til punktet med kritisk fare, og forskere kunne ikke finde noget bevis for, at vilde bestande begyndte i de tidlige 1990'ere indtil 2016.
For to år siden frigav SCBI imidlertid i samarbejde med Sahara Conservation Fund og Abu Dhabis og Tchads regeringer den første runde af oryx opdrættet i fangenskab i naturen. På grund af successive genopbygninger og fortsat opdræt i deres naturlige miljø udgør Chads oryxbestand nu omkring 100. Selv med disse tidlige succeser forbliver den scimitar-horny oryx 'bevaringsstatus prioritet af zoologer over hele verden, og forskere vil fortsætte med at avle kalve i fangenskab med henblik på genindførelse.
I deres hovedkvarter i Front Royal, Virginia, udførte SCBI-forskere Rizzo kunstig befrugtning med en prøve på cirka 300 millioner motil oryx-sæd - 10 gange mere end tidligere anvendt til sådanne procedurer. Faren, hvis sæd var frosset i 2011, var selv en kalv født af SCBIs tidlige kunstige insemination-pilotprogrammer i 1990'erne.
For at maksimere chancerne for graviditet inducerede biologer Rizzo hormonelt til ægløsning i tide til proceduren. Behandling med prostaglandiner, der naturligt produceres i næsten ethvert væv af mennesker og andre dyr, rammer sikkert og effektivt reset-knappen på en ikke-gravid kvindes reproduktionscyklus, alt sammen for at garantere, at hun går i estrus eller varme inden for få dage. Denne særlige protokol, der rutinemæssigt bruges i opdrættede kvæg, blev udviklet specifikt til brug med scimitar-horned oryx på SCBI i 2000.
Rizzos nye datter udforsker græsning på Smithsonian Conservation Biology Institute, der er hjemsted for en besætning på næsten 30 oryx. (Josh Corvelli / Smithsonian Conservation Biology Institute) Tidligere iterationer af denne procedure var afhængige af anæstesi for at holde oryxen håndterbart rolig. Imidlertid kan de samme lægemidler, der bruges til at ringe smerter, også have kompromitterende virkninger på fertiliteten, herunder forstyrrelse af ægløsning eller befrugtning.
”Generelt er det meget bedre at være i stand til at udføre disse teknikker, mens de ikke er under bedøvelse - det er altid en risiko, ” forklarer Smithsonian dyrelivsveterinær Pierre Comizzoli. ”Men de fleste af de vilde arter, vi beskæftiger os med, er let stressede, så det er for det meste vanskeligt at håndtere dem.”
Og så, for at undgå komplikationer forbundet med anæstesi, uddannede SCBI-forskere Rizzo til at placere sig i en hydraulisk tilbageholdenhed, der ville begrænse hendes bevægelse under inseminationen. Proceduren var en succes, og uden bedøvelse blev Rizzos restitutionstid også minimeret. Hendes graviditet varede i otte måneder, en typisk tidsramme for den rygsindede oryx.
På dette kritiske tidspunkt i kampen for at redde den skumhårede oryx er kunstig befrugtning stadig et af de mest magtfulde redskaber til rådighed for konserveringsmænd. Det supplerer ikke kun effektiviteten af den naturlige befrugtning, men det omgår også risikoen for seksuelt overførte sygdomme og giver forskerne en vis kontrol med at sikre genetisk mangfoldighed i den voksende oryxpopulation. For eksempel kan forskere nu udveksle oryx-sæd i udlandet for at undgå konsekvenserne af indavl inden for zoologiske haver og anvende muligheden for præeminerende inseminering af hunner inden deres frigivelse i naturen. Den resulterende mangfoldighed vil øge oryxbesætningenes modstand mod sygdomme og andre potentielle farer i fremtiden.
I deres fremtidige arbejde vil SCBI fortsat tænke på kunstig befrugtningsteknikker for at øge reproduktiv succes. Rizzo var den eneste af otte hunner, der blev kunstigt insemineret i oktober sidste år for at blive gravid.
Knap to uger gammel klokker den kvindelige kalv, der endnu ikke er navngivet, 22 kilo ind og er angiveligt sund. Hun er en af flere kalve, der er født på SCBI i de sidste flere år. Når hun modnes til voksen alder, vokser hun til en højde af cirka fire meter og vejer mellem 200 og 300 pund på SCBIs ordinerede diæt med hø- og planteæderspiller. Ifølge Dolores Reed, en oryx-vicevært hos SCBI, der var til stede for befrugtningen og fødslen, er kalven allerede begyndt med at forsøge at gå ind i resten af besætningen af 27 oryx hos SCBI.
”Dette giver mig en masse tilfredshed, ” siger Reed. ”Disse dyr uddød i naturen, og vi sætter dem tilbage. Vi har lige tilføjet endnu et lille stykke for at hjælpe dem med at overleve. ”
