I sidste uge rapporterede en international gruppe forskere om opdagelsen af fossiler, der tilhørte en mærkelig population af hominider, der boede i det sydvestlige Kina så sent som for 11.500 år siden, i slutningen af Pleistocene Epoch. Fossilerne ligner moderne mennesker på mange måder, men har nogle usædvanlige karakteristika. Trækene kan være et bevis på, at Homo sapiens var mere forskellige i fortiden - eller et tegn på, at forskere har afsløret en ny art.
Antropolog Darren Curnoe fra University of New South Wales i Australien førte analysen af fossilerne, der er beskrevet i tidsskriftet PLoS ONE . Knoglerne - en delvis kranium, kranikhætte, kæber og tænder - kom fra Longlin Cave i Guangxi-provinsen og Malu Cave i Yunnan-provinsen og er fra 11.500 til 14.300 år siden. Ved at sammenligne de kinesiske knogler med de fra nyere mennesker, H. sapiens, der lever under Pleistocene, Neanderthals og Homo erectus, konkluderede forskerne, at de kinesiske fossiler har en unik blanding af moderne træk og træk, der sjældent, hvis nogensinde, er set i nyere og Pleistocene mennesker., såsom et meget bredt ansigt og en fremspringende kæbe.
Den mest dramatiske fortolkning af fossilerne er, at de repræsenterer en nyopdaget art, der levede sammen med moderne mennesker i Østasien indtil for nylig. Antropolog Chris Stringer fra Natural History Museum i London mener, det er en gennemførlig idé. Faktisk kan fossilerne være resterne af den mystiske Denisovans, fortalte Stringer New Scientist . Forskere opdagede denisovanerne for et par år siden, mens de analyserede DNA, der blev udvundet fra en fingerben, der blev fundet i en sibirsk hule, dateret til 30.000 til 48, oo0 år siden. DNA'et stemte ikke overens med det for moderne mennesker eller neandertalere, den eneste art, der var kendt for at bebo området på det tidspunkt. Siden da har forskere søgt at matche et ansigt til DNA'et. Denne idé vil kun blive bekræftet, hvis forskerne formår at hente DNA fra nogen af de kinesiske fossiler.
En mindre overskrift-værdig forklaring er, at disse hominider var medlemmer af en tidlig, ukendt migration af H. sapiens ud af Afrika. (Genetisk bevis tyder på, at der var mindst to migrationer til Eurasia: den ene for 60.000 til 70.000 år siden og den anden for 30.000 til 40.000 år siden.) Når disse mennesker bosatte sig i Østasien, forblev de på en eller anden måde isoleret fra andre menneskelige befolkninger i tusinder af år og døde til sidst uden at efterlade efterkommere. I dette scenarie antyder befolkningens usædvanlige træk, at vores arter var flere forskellige for tusinder af år siden, end den er i dag. Denne mulighed understøttes af andre fossiler, der findes i Afrika. Curnoe og hans kolleger beskriver H. sapiens- fossiler fundet i Øst-, Syd- og Nordafrika, der stammer fra 12.000 til 100.000 år siden, og som har en blanding af moderne og mere primitive egenskaber.
Denne situation minder mig om søgen efter de tidligste moderne mennesker. Mange af disse fossiler bevarede også primitive træk, hvilket har gjort det vanskeligt for antropologer at beslutte, hvilke der virkelig er moderne mennesker, og hvilke der ikke er. På samme måde skal antropologer nu afgøre, om moderne mennesker kunne have været mere forskellige i slutningen af Pleistocen, end de tidligere havde troet, eller om flere hominide arter levede dengang, end de tidligere havde forventet.
