På højden med opførelsen af Panamakanalen i begyndelsen af 1900-tallet - verdens største og dyreste ingeniørprojekt indtil dette tidspunkt - udgravede arbejderne svarende til en Suez-kanal hvert tredje år. Panamas nuværende udvidelse af 5, 25 milliarder dollars af denne kanal er en værdig efterfølger til denne brag, og den har også åbnet døre for Smithsonian-forskere.
Fra denne historie
[×] LUKKET
Udvidelsen af kanalen har udsat en trove af fossiler, inklusive megalodontænder. (Christian Ziegler) 
Fotogalleri
Relateret indhold
- Nicaragua har planer om at halvere landet med en massiv kanal
Den nye sprængning og graving gav ”en fantastisk mulighed for at se friske klipper”, siger Carlos Jaramillo, en personalgeolog og botaniker ved Smithsonian Tropical Research Institute i Panama. ”Det er meget sjældent i troperne, hvor næsten alt er dækket af vegetation.”
Når de nye kanallåse er færdige, forsvinder meget af den udsatte geologi under beton, men Jaramillo og nogle kolleger gør mest muligt ud af den kortvarige chance. Ved hjælp af nye geologiske dateringsteknikker konkluderer de, at ismusikken, der forbinder Nord- og Sydamerika, ikke opstod for 3, 5 millioner år siden, det fremherskende syn, men så længe siden som 15 millioner år. Denne revision har enorme konsekvenser, fordi adskillelsen af Atlanterhavet fra Stillehavet ville have haft store klimatiske virkninger. Det er for eksempel blevet knyttet til begyndelsen af glaciation i Nordamerika. Hvis den nye dato er korrekt, skal årsagerne til glaciation og andre globale omvæltninger genovervejes.
Da jeg besøgte Panama tidligere i år, stod jeg sammen med Jaramillo på en markplads dækket af gamle skaller. Spredt blandt dem var tænderne fra unge megalodoner, forhistoriske hajer, der voksede til at være dobbelt så store som den store hvide. Jaramillos hold ser ud til at have snublet på en megalodon yngleplads.
Smithsonians tilstedeværelse i Panama går tilbage til en biologisk undersøgelse i 1910. I dag har vi forskningscentre i Panama City, i kanalbyen Gamboa og på Barro Colorado Island (i menneskeskabte Lake Gatun) såvel som i syv andre pletter. I Gamboa dyrker Klaus Winter, en anden personaleforsker, planter og træer i luften med CO2-koncentrationer, der spejler fortid, nutid og forventet fremtidig niveau. Blandt de spørgsmål, han stiller: Vil blandingen af træer i tropiske skove ændre sig, når kuldioxidniveauer stiger? Vil disse ændringer formindske eller forværre stigningen i atmosfærisk CO2?
Panama, der bygger mellem to kontinenter og er vært for den eneste kanal, der forbinder to oceaner, er defineret af forbindelser. Vores lærde er også fokuseret på forbindelser: mellem geologi og klima, flora og fauna, de naturlige og menneskelige verdener - arbejde, der bliver mere relevant for dagen. Intetsteds vises dette mere levende end i den Frank Gehry-designede Biomuseo, der er bygget i Panama City, centreret om resultaterne af Smithsonian-forskning. De uærlige Smithsonian-landmænd for et århundrede siden kunne ikke have vidst, hvad de startede.
