I sidste uge oplevede den internationale rumstation (ISS) et let tab i kabinepres. Astronauter, der boede på stationen, søgte efter kilden og fandt en lille 2-millimeter punktering i en af de russiske Soyuz-kapsler, der var anbragt til kredsløbslaboratoriet. En mikrometeoroidpåvirkning blev oprindeligt antaget at være årsagen og hullet, der med succes blev tilsluttet. Men Agence France-Presse rapporterer, at Russlands rumfartsbureau Roscosmos nu hævder, at hullet i Soyuz-kapslen muligvis er blevet boret af en tekniker, der arbejder på håndværket.
Sidste torsdag bemærkede jordbaseret personale, der overvåger ISS, først faldet i kabinepresset. Det var ikke alvorligt nok til at true astronauterne ombord på stationen, så det seks-medlemmer besætning på Expedition 56 blev ikke advaret, før de vågnede den næste dag. Lækagen blev sporet tilbage til det russiskbyggede Soyuz MS-09-rumfartøj, som ligger i dok med Rassvet-modulet i det russiske afsnit af ISS. Det lille hul blev fyldt med en speciel type epoxy, mens besætningen finder ud af en mere permanent løsning.
”En rumvandring med henblik på reparationer er ikke påkrævet. Hvis en luft lækage går indefra og ind i det ydre rum, er det bedre at installere en plade nøjagtigt indefra, ”fortæller Dmitry Rogozin, leder af Roscosmos, til TASS nyhedsbureau. "På grund af trykfaktoren bliver den bedre fastgjort."
Sidste gang Soyuz-kapslen fløj var i juni, da den færgen NASA-astronauten Serena Auñón-kansler, den russiske kosmonaut Sergey Prokopyev og Det Europæiske Rumagenturs astronaut Alexander Gers til ISS. Det er planlagt at bringe de samme astronauter tilbage til Jorden i december.
Rogozin sagde i et tv-interview, at yderligere undersøgelse af hullet udelukkede en mikrometeoroid.
”Det er dog for tidligt at sige, hvad der skete, ” sagde han til TASS. ”Men det ser ud til at være gjort med en vaklende hånd… det er en teknologisk fejl fra en specialist. Det blev udført med en menneskelig hånd - der er spor af en bor, der glider langs overfladen. Vi afviser ikke nogen teorier. ”
Selv hvis hullet blev boret, betyder det ikke nødvendigvis, at det var en bevidst sabotage. Det er muligt, at en arbejder på Jorden begik en urapporteret fejl. ”Hvad er dette: en produktionsdefekt eller nogle overordnede handlinger?” Spurgte Rogozin. ”Vi kontrollerer jordversionen. Men der er en anden version, som vi ikke udelukker: bevidst indblanding i rummet. ”
Hvis nogen ombord på fartøjet borede hullet, hvilket er usandsynligt, er det sandsynligvis ikke ondsindet. I stedet foreslår den russiske politiker Maxim Surayev, det kunne have været, at nogen tyr til en ekstrem foranstaltning for at vende tilbage til Jorden.
”Vi er alle mennesker, og enhver vil måske tage hjem, men denne metode er virkelig lav, ” fortæller Surayev, der var på to tidligere missioner til ISS, til de russiske statens nyhedsagenturer, rapporterer The Guardian. ”Hvis en kosmonaut trak dette underlige stunt - og det kan ikke udelukkes - er det virkelig dårligt. Jeg ønsker Gud, at dette er en produktionsdefekt, selvom det også er meget trist - der har ikke været noget lignende i Soyuz-skibes historie. ”
En navngivet kilde fortæller det russiske TASS-nyhedsagentur, at en produktionsfejl er en sandsynlig synder, da det er ekstremt vanskeligt eller umuligt at bore et hul i nul tyngdekraft. I stedet antyder de, at håndværket blev beskadiget under testning ved Baikonur Cosmodrome i Kazakhstan efter at have bestået den første sikkerhedskontrol, og at nogen hurtigt dækkede fejlen. Den tætningsmasse, de brugte til at dække hullet, kunne derefter have tørret op og faldet ned, efter at fartøjet nåede ISS.
Meghan Bartels fra Space.com rapporterer, at Rogozin er forpligtet til at finde svaret. ”Det er et æresspørgsmål for Energia Rocket and Space Corporation [firmaet, der bygger Soyuz] for at finde den, der er ansvarlig for det, for at finde ud af, om det var en utilsigtet mangel eller en bevidst forkælelse, og hvor det blev gjort - enten på Jorden eller i rummet, ”siger Rogozin.
Et hul i et rumfartøj er aldrig en mindre hændelse, men denne lille punktering satte ikke ISS i øjeblikkelig fare. Desuden er det i et afsnit af Soyuz-kapslen, der er fældet under sin tilbagevenden til Jorden, hvilket betyder, at den ikke bringer besætningenes liv eller rumstationens langvarige sundhed i fare. NASA har endnu ikke kommenteret hændelsen.
I øjeblikket er amerikanske astronauter afhængige af Rusland og deres Soyuz-rumkapsler for at nå ISS, siden NASA afsluttede rumfærgen-programmet i 2011. Denne ordning er planlagt til at afslutte i november 2019. Private rumfartselskaber Boeing og SpaceX forventes begyndt at færge amerikansk personale til ISS inden da. En nylig rapportering fra det amerikanske regnskabskontor antyder imidlertid, at NASA's certificeringsprogram kan tage længere tid end forventet, og holder amerikanerne væk fra ISS i næsten et år, medmindre USA køber flere sæder på Soyuz-rumfartøjet.
