Nogle virkelig skræmmende væsener lurer inden i havets dybder. Og det er tilfældet næsten fra begyndelsen. For omkring 508 millioner år siden var en af de tidligste rovdyr til at terrorisere havene en pansret væsen, kaldet Habelia optata. Den havde fem kæber, kropsrustning og en knivkniv på hovedet, der bruges til at rive åbne skaller. Som Emily Chung ved CBC rapporterer, har paleontologer kigget nærmere på Habelia og fundet, at det er et nært forhold til moderne insekter og edderkopper, og måske kan hjælpe forskere med at drille gennem deres tidlige udvikling.
Habelia blev først beskrevet for over 100 år siden fra fossiler fundet i Burgess Shale-aflejringen i British Columbia. Væsenet ser virkelig bange ud, som en kombination af fremmede fra rovdyr og en ond reje. ”Hvis du leder efter en skræmmende Hollywood-væsen, ville det sandsynligvis være den perfekte, ” siger Cédric Aria, hovedforfatter af undersøgelsen om væsenet i BMC Evolutionary Biology, rapporterer Chung. "Det er som et tusindben eller måske et insekt, der ikke ville have et par mandibler, men fem."
Selv om de var frygtelige, var disse dyr kun ca. to centimeter lange eller mindre end en tomme. Dets egenskaber, ligesom en segmenteret krop, eksoskelet og segmenterede lemmer, sætter det i en firkant af leddyr, som i dag inkluderer insekter, skorpioner, edderkopper og hummer. Men forskere var ikke sikre på, hvordan de yderligere klassificerer væsnerne, ifølge en pressemeddelelse.
Derfor kiggede forskere fra University of Toronto og Royal Ontario Museum nærmere på Habelias anatomi. Hvad de fandt, er, at Habelia er en nær slægtning til stamtavlen til chelicerates - en underafdeling af leddyr, der inkluderer edderkopper, skorpioner, hestesko krabber og mider.
” Habelia viser nu meget detaljeret den kropsarkitektur, hvorfra chelicerater opstod, hvilket gør det muligt for os at løse nogle langvarige spørgsmål, ” siger Aria, der i øjeblikket er post-doc ved Nanjing Institute of Geology and Palaeontology, i pressemeddelelsen . ”Vi kan nu forklare, hvorfor for eksempel hestesko krabber har et reduceret par lemmer - chilaria - på bagsiden af deres hoveder. Det er relikvier fra fuldt ud dannede vedhæng, da chelicerater oprindelig ser ud til at have haft hoveder med ikke mindre end syv par lemmer. ”
Forskerne kiggede på 41 eksemplarer af Habelia til deres undersøgelse og målte omhyggeligt fossilerne for at komme med 3D-gengivelser af væsenet, hvilket hjalp med at låse nogle hemmeligheder op. For eksempel blev en appendage på hovedet brugt i moderne leddyr til gåture brugt af Habelia til at knuse ting, skriver Chung. Det havde også fem par ben knyttet til dets thorax, der blev brugt til at gå. Moderne edderkopper og skorpioner har ingen ben på deres thorax. Og specialiserede mandibles i ansigtet kan have været brugt på den måde, antennen bruges i moderne insekter.
Faktisk siger Aria, at selv om den er 508 millioner år gammel, er den lille væsen ganske sofistikeret. ”Det er mere kompliceret end mange chelicerater, der lever i dag, ” siger han.
Al den ildkraft, der var pakket på sit lille hoved, lod det rippe fra hinanden baby-trilobitter. ”Dette komplekse apparatur med vedhæng og kæber gjorde Habelia til en usædvanligt hård rovdyr for sin størrelse, ” siger Aria i udgivelsen. ”Det var sandsynligvis både meget mobilt og effektivt med at rive sammen sine byer.”
Det lille trick med at spise ting med skaller forstærker også, hvor vigtig eksplosionen af afskalede dyr - som trilobitter - var dengang, kendt som den kambriske eksplosion. Et "våbenløb" af slags udviklet mellem rovdyr og byttedyr, der fører til vigtig evolutionær udvikling som sammensatte øjne.
Habelia er kun et af mange utrolige fund, som forskere har afsløret i Burgess-skiferen. Som Siobhan Roberts skrev for Smithsonian Magazine i 2009, "Burgess Shale er Mekka for paleontologer." Det blev opdaget i 1909 af Charles Doolittle Walcott, den fjerde sekretær for Smithsonian-institutionen, og fanger en fantastisk mangfoldighed af liv under den kambriske eksplosion, da mangfoldigheden af skabninger pludselig opstod.
Mange af de dyr, der findes i Burgess-skiferen, er de gamle slægtninge til critters, der stadig går, svømmer og flyver rundt om planeten i dag. Og selvom der stadig er mange puslespil om denne tid i Jordens historie, ved at studere fantastiske eksempler som Habelia, kan forskere både lære mere om gamle og moderne væsener.
