Sommeren 2015, da Smithsonian forskningszoolog Anna Phillips og andre videnskabsfolk stod i sumpvand med langsomt bevægelse og lader igler klæbe sig fast på deres bare ben eller samle dem op i garn fra mudrede dambunder, vidste de ikke, at nogle af de blodsugere, de havde samlet, tilhørte en helt ny art. Men i et netop offentliggjort papir i Journal of Parasitology rapporterer Phillips og hendes kolleger fra Universidad Nacional Autónoma de México og Royal Ontario Museum, at en tidligere ukendt leech-art, Macrobdella mimicus, er den første, der opdages på kontinentet i mere end 40 år.
Et internationalt samarbejde, der undersøgte biologisk mangfoldighed i leechpopulationer, førte Phillips, en kurator af parasitorme og hvirvelløse zoologier ved National Museum of Natural History, til vandløb og damme over det østlige USA. Når hun vader i vandet, kontrollerede hun klipper og neddykkede træsorter for igler til at samle og analysere.
Senere kom DNA-test på iglernes sugere tilbage med et uventet resultat. De viste, at de genetiske fingeraftryk for nogle bløgsprøver adskiller sig med så meget som seks og elleve procent fra de andre. Dette bevis, siger Phillips, stod ud som et (blod-) rødt flag. Forskere ved, at en genetisk forskel på mere end to procent i en markant del af genomet typisk indikerer, at de to væsner kan være forskellige arter.
”Overfladisk set så det ud som M. decora, ” siger hun og henviser til en tæt beslægtet arter af igler med et område, der strækker sig fra Canada til de sydlige stater.
Resultaterne af DNA-analysen fik dem imidlertid til at give eksemplerne et nærmere kig.
Parasitologer er typisk afhængige af arrangementet af porer på bunden af iglernes kroppe for at hjælpe med at skelne mellem arter. Med en nøje inspektion bemærkede forskerne en subtil forskel i afstanden til iglernes tilbehørsporer. (Mens igler er hermafroditter, parrer de sig med andre igler, og tilbehørsporer udskiller slim, der tillader de parrende igler at klæbe sammen.) M. decora havde fire tilbehørsporer, der var grupperet i to rækker af to, ligesom den udvidede gruppe, men den nye arter havde et sæt porer placeret flere millimeter længere tilbage på deres krop. Det lignende poremønster fik imidlertid Phillips og de andre forskere til at navngive den nye art Macrobdella mimicus, efter det græske ord for "imitator" eller "skuespiller".
Den nye art er olivengrøn med orange pletter, omtrent lige så lang som en cigaret og så bred som to. Den har tre kæber, der hver indeholder 56 til 59 tænder (færre end M. decora ), som den kan bruge til at bite og sifonere blod fra mennesker. Purre som denne art kan suge to til fem gange deres kropsvægt i blod takket være udvidelige lommer i deres tarm, forklarer Phillips.
Macrobdella-mimicus er en ny art med human fodring, der opdages lige uden for Washington, DC (Ian Cook og Megan McCuller) Men den nye art blev ikke døbt, i det øjeblik forskerne bemærkede forskellene i DNA-sekvensen. Forskerne havde først brug for at forstå, om de usædvanlige parasitter kun var begrænset til det sydlige Maryland eller havde et større levested.
Mens hun gennemser billeder på Flickr, bemærkede Phillips et fotografi af igler på benet af en mand i South Carolina, et sted, hun ikke ville forvente at se M. decora . Hun samlet igler i staten, fandt flere af de nye arter, og vendte sig derefter mod samlinger, der hørte til museer og den føderale regering i North Carolina, Virginia og District of Columbia, inklusive Smithsonians samling af hvirvelløse zoologier, der inkluderer 5.310 partier med igle prøver. (Meget er en samling af et eller flere eksemplarer samlet på samme tid og sted.)
Uden de bevarede prøver, hun fandt i samlingerne, siger Phillips, "ville det ikke have været muligt at kende arten så godt."
Nationalmuseum for naturhistorisk zoolog Anna Phillips, der holder igleprøver fra Smithsonian's hvirvelløse samling. (Paul Fetters for Smithsonian) Fra oplysningerne fra de historiske og nyere eksempler begyndte et billede af omfanget af den nye art 'række. Væsenet boliger sit hjem i en splint af land, der strækker sig fra det nordlige Georgien til Long Island, der falder pænt mellem fordelingen af andre kendte medicinske (menneskefødende) igelearter. Phillips lærte også, at et M. mimicus leech-eksemplar blev samlet i New York i 1937. ”Det er ikke noget nyt, der er kommet op; det er noget, der har været der hele tiden, ikke anerkendt, ”siger hun.
Sidste gang der blev beskrevet en ny bløgnsart i Nordamerika var 1975. For Phillips er den lektie, at ”der er ikke anerkendt mangfoldighed tæt på hjemmet.”
”Du behøver ikke gå meget langt for at finde noget nyt, ” siger hun.
Fordi denne familie med medicinske igler er blevet grundigt undersøgt, ”er det spændende at finde en ny Macrobdella- art, ” siger Michael Tessler, en sammenlignende biolog, der arbejder med igler ved American Museum of Natural History, i en e-mail. Tessler, der ikke var involveret i den nye forskning, fortsætter, "Endnu mere forbløffende er det, at denne blæggearter, der kan adskilles ved hjælp af eksterne funktioner alene, har undgået detektering, selvom dens rækkevidde spænder over områder med stor historie for indsamling."
Et fremtidig spørgsmål for forskere vil være at yderligere dokumentere rækkevidden af M. mimicus for bedre at forstå, hvilke geografiske faktorer der måske har ført til forskelligheden af arten fra de andre medlemmer af Macrobdella-slægten.
