De hyppige kollisioner, der er en del af pro fodbold, kan føre til en øget risiko for Alzheimers og ALS, viser en ny undersøgelse. Foto via Wikimedia Commons / Marc Gallant
I løbet af de sidste par år er landets foretrukne sport blevet kastet under en mørk skygge. Der er bevist, at de utallige voldelige kollisioner, der definerer fodbold, kan føre til langsigtede degenerative hjernesygdomme i årtierne efter, at spillerne holder op med at spille. Ny forskning har specifikt fokuseret på sammenhængen mellem gentagne hjernerystelser og kronisk traumatisk encephalopati (CTE), en hjernesygdom, der kan forårsage demens og depression - en forbindelse, der grimt understregede af flere vidt omtalte selvmord fra tidligere spillere, der led af CTE.
NFL har reageret ved at forbyde hjelm-til-hjelm-hits (som sandsynligvis forårsager hjernerystelse), ændre reglerne for kickoffs (i håb om at begrænse kollisioner i fodbolds farligste spil) og etablere strengere retningslinjer for spillere, der vender tilbage til spillet efter lider af en hjernerystelse. I januar sidste år blev fodboldfans muntert af en longitudinel undersøgelse fra National Institute for Occupational Safety and Health, der fandt, at pensionerede NFL-spillere faktisk havde en lavere dødelighed end befolkningen som helhed - skønt mange kritikere bemærkede, at dette var en dårlig sammenligning, fordi atleter har meget bedre hjerte-kar-sundhed end gennemsnittet for den generelle befolkning.
Nu, bare timer før kick-off af NFL-sæsonen 2012, har det samme forskerteam offentliggjort en undersøgelse med afgjort mindre muntre resultater: Pensionerede NFL-spillere, de fandt, var tre gange mere tilbøjelige til at dø af sygdomme, der beskadiger hjerneceller, sådan som ALS (“Lou Gehrigs sygdom”) og Alzheimers end den generelle befolkning. Disse sygdomme er tæt forbundet med CTE og kan faktisk repræsentere fejldiagnostiserede tilfælde af CTE, fordi symptomerne på de forskellige neurodegenerative sygdomme er så ens.
”Selvom vores undersøgelse kiggede på dødsårsager som følge af Alzheimers sygdom og ALS som vist på dødsattester, antyder forskning nu, at det måske har været den sande primære eller sekundære faktor i nogle af disse dødsfald, ” leder forfatteren af undersøgelsen, Everett J. Sagde Lehman fra NIOSH i en pressemeddelelse. ”En obduktion af hjernen er nødvendig for at diagnosticere CTE og skelne den fra Alzheimers eller ALS. Mens CTE er en separat diagnose, ligner symptomerne ofte dem, der findes i Alzheimers, Parkinsons og ALS, og kan forekomme som et resultat af flere hjernerystelser. ”
For undersøgelsen, der blev offentliggjort i dag i tidsskriftet Neurology, så forskerne på de samme 3.439 pensionerede NFL-spillere som før, som alle havde spillet mindst fem sæsoner mellem 1959 og 1988. Kun 334 var døde, langt færre end de 625 dødsfald, der var forventet baseret på dødeligheden for den generelle befolkning som rapporteret i den tidligere undersøgelse. Imidlertid har 13 af dem 334, ALS og ni har Alzheimers som de primære eller medvirkende dødsårsager, der er anført på deres dødsattester. Dette gav de pensionerede spillere signifikant forhøjet dødelighed for neurodegenerative sygdomme - især for disse to sygdomme var satserne næsten fire gange højere end bestanden af ikke-spillere, der matchede alder og etnicitet.
Prøvestørrelsen for dem, der døde af de neurodegenerative sygdomme, er faktisk meget lille. Men undersøgelsen afslørede også en fortællende tendens, der kunne indikere den øgede dødelighed ikke er helt tilfældig. Forskerne delte alle spillerne i to grupper: dem, der spiller ”hastighed” -positioner som at løbe tilbage og bred modtager, og dem, der spiller ”ikke-hurtige” positioner som offensiv eller defensiv lineman. Spillerne med hastighedsstilling støder på meget mere voldelige kollisioner i løbet af spillet, og hastighedsspillere i undersøgelsen var mere end tre gange mere tilbøjelige til at dø af en neurodegenerativ sygdom end ikke-hastighedsstillere.
På trods af NFLs alvorlige forsøg på at ændre spillet og finansiere forskning i CTE, fortsætter denne konstatering en bekymrende tendens for pro fodbold. Uanset mindre ændringer i regel er hyppige hjernerystelser stadig normen. Tidligere spillere og deres familier indgiver sag mod ligaen for dens håndtering af hjernerystere, og nogle prominente spillere har offentliggjort, at de foretrækker, at deres børn spiller andre sportsgrene af sikkerhedsmæssige årsager.
Når beviserne, der forbinder tackle fodbold- og hjernesygdomme fortsætter med at ophobes, er der kommet en deprimerende sandhed. I kickoffkampen i aften, uanset hvilket hold der vinder og hvilket hold der er besejret, er det spillerne på begge sider, der har mest at tabe.
