Fra en ung alder følte Cristián Samper ringe usikkerhed om, hvad han ville være, da han voksede op. Direktør siden Smithsonian's National Museum of Natural History (NMNH) og i en alder af 39 den yngste person, der leder museet i dets 100-årige historie, har Dr. Samper længe været interesseret i dyr og planter. Som dreng, der boede i Bogotá, Colombia, ville han ikke så meget som at samle eller pleje dem. Hans far gav ham engang nogle sommerfugleeksempler, inklusive en fantastisk Morpho-sommerfugl, et insekt, der er hjemmehørende i Sydamerika, med vinger så en glitrende skygge af blå, at han stadig husker det levende. ”Jeg var fascineret af dem, ” siger Dr. Samper. "Jeg spekulerede på, hvor de boede og ville vide alt om dem." Som 15-årig gik han på sin første ekspedition til Amazonas regnskov som feltassistent og elskede oplevelsen. Han har fortsat fokuseret på regionens flora og fauna og har udført anden forskning over hele verden, fra Alaska til Sydafrika.
Samper blev født i Costa Rica, boede kortvarigt i Chile og studerede biologi ved Universidad de los Andes, Colombia, før han fik både en kandidat- og doktorgrad ved Harvard. Han fører nu tilsyn med den største samling af ethvert museum i verden med mere end 126 millioner eksemplarer, som helt sikkert indeholder flere Morpho-sommerfugle. Han leder NMNH i en tid med store forandringer og fører den ind i en æra fuld af spændende udviklinger, såsom Hall of Pattals, der åbnede i 2003; Ocean Hall, der er planlagt færdig i sommeren 2008; og en fremtidig hall, Hall of Human Origins, dedikeret til den videnskabelige søgen efter at forstå menneskets udvikling.
Som museumsdirektør og biolog er Dr. Samper fuldt dedikeret til at undervise mennesker om mangfoldigheden i livet på jorden og den integrerede rolle, som mennesker spiller i det udviklende drama. Da han forklarer det, "Vi er naturens produkt, og vi har på sin side indflydelse på den natur." Denne opfattelse af alt livets indbyrdes sammenhæng er lige så centralt for hans videnskabelige arbejde som det er i retning af NMNH. Dr. Samper har specialiseret sig i studiet af evolutionær økologi i skyerne i Andesbjergene, der dokumenterer mangfoldigheden af arter der og deres forhold til hinanden. For eksempel i de fugtige, højhøjde skove i La Planada, et colombiansk naturreservat, han først besøgte som en ung feltassistent, lever delikate orkideer som epifytter på andre planter.
Dr. Samper mener, at NMNH skal vise sin enorme, højt ansete samling på nye og kreative måder, der understreger forholdet mellem stykker i samlingen og de videnskabelige koncepter, der forbinder og forklarer dem. Denne næste generation af udstillinger vil adskille sig markant fra den måde, naturhistoriske museer historisk har vist deres samlinger - statiske udstillinger med paneler af tekst og relaterede eksempler bag glas. For Ocean Hall, derimod, vil NMNH samle det videnskabelige samfunds mest aktuelle tankegang om alt fra geologien under havets overflade til forholdet mellem mennesker og havet. Ocean Hall, ligesom den nye Hall of Pattals, vil også gøre omfattende brug af interaktiv teknologi, herunder live video feeds fra feltekspeditioner. Andre avancerede skærme introducerer besøgende til den videnskabelige forskning, der udføres på museet, og holder også udstillingerne ajour. Besøgende i Hall of Pattals kan allerede røre ved prøver, se uddannelsesvideoer og spille science-themed-spil.
Dr. Samper er forpligtet til at fremstille NMNHs udstillinger meget mere end et udstillingsvindue til den fantastiske samling. "Dette er ikke kun at prædike med paneler, " siger han, "men snarere at give mennesker måder at udforske denne hal - og denne verden - af sig selv, så de vil udvikle en helt ny forståelse af naturen og vores forhold til den."
