Hvorfor blev dinosaurierne ikke-aviær uddød? Der er ingen mangel på ideer, men ingen ved virkelig. Og selvom paleontologer har indsnævret dem til en kort liste med udryddelsesudløsere - inklusive en asteroide-strejke, massiv vulkanudstrømning, havniveauændringer og klimaforandringer - hvordan disse begivenheder oversættes til udryddelse af hele organismeres klader forbliver varmt drøftede.
Et af de mest omstridte spørgsmål er, hvorvidt dinosaurier trivedes lige indtil kridttidens afslutning, eller om de allerede var ved at falde, før lysene slukkede. Baseret på artsantællinger, for det meste fra den ca. 66 millioner år gamle klippe i det vestlige Nordamerikas Hell Creek Formation, kan det se ud til, at dinosaurier ikke var så forskellige som de var i det samme område 10 millioner år tidligere. Men detektering af dette tilbagegang afhænger af, hvordan arter identificeres og tælles - et underlig påvirket af, hvordan vi adskiller dinosaurer og andre organismer, der kun er kendt fra fossiler. Hvis vi anerkender, at Triceratops og Torosaurus var separate dinosaur-slægter, for eksempel, var der to store ceratopsider til stede i det vestlige Nordamerika i slutningen af kridttiden. Men hvis vi starter ud fra den position, at dinosaurierne, vi kalder Torosaurus, virkelig var den knoglemodne form for Triceratops, så skæres ceratopsid-mangfoldigheden i to. Og selv de bedste omstændigheder, fossilrekorden er en ufuldstændig katalog over forhistorisk liv, som vi kun prøver på nogle få stykker fra. At bestemme mangfoldighed ved at tage artsantællinger er ikke så simpelt som det lyder.
I et Nature Communications- papir, der blev offentliggjort i dag, tager paleontologer Stephen Brusatte, Richard Butler, Albert Prieto-Márquez og Mark Norell en anden tilgang. I stedet for at spore arter og slægter fulgte forskerne tendenser inden for morfologisk forskel - hvordan dinosaurernes former varierede på tværs af syv hovedgrupper, både globalt og regionalt. Forskelle i form omsætter til forskelle i livsstil og adfærd, mest undgår man sammenfiltrede taksonomiske argumenter, og denne teknik måler, hvor mange former for dinosaurer der var til stede på et givet tidspunkt. Dette er en fuldmagt til at opdage, hvilke grupper af dinosaurer der måske havde trives, og hvilke der faldt over tid.
Forskelle tendenser i fire dinosauregrupper i de sidste 12 millioner år af kridt (kun nordamerikanske arter). Tid (fra 77-65 millioner år siden) vises på x-aksen. Y-aksen viser forskellighedsmetrikken: summen af afvigelser afledt fra anatomiske karakterdatabaser. Fejlbjælkerne angiver, om sammenligninger mellem tidsintervaller er signifikante eller ikke (overlapning af fejlbjælker betyder ikke-betydning, ingen overlapning betyder betydning). Generelt gennemgik de store kropsfødende ceratopsider og hadrosauroider en markant langvarig tilbagegang, men de kødædende coelurosaurer og små urteagtige pachycephalosaurs var stabile. (AMNH / S. Brusatte)
Brusatte og medforfattere sporet forskellighedstendenser blandt ankylosaurer, sauropoder, hadrosauroider, ceratopsider, pachycephalosaurider, tyrannosauroider og ikke-aviær coelurosaurer i løbet af de sidste 12 millioner år af kridttiden (fra den sene kampanske tid til Maastrichtian). Der var ikke noget simpelt mønster, der holdt sandt for alle dinosaurer - nogle grupper forblev det samme, mens andre afviste. De stærkt pansrede ankylosaurer, kuppelhovedede pachycephalosaurs, formidable tyrannosaurer og små, fjedrende coelurosaurer så ikke ud til at vise nogen større ændringer i forskellen i dette tidsrum. Og de massive, langhalsede sauropoder viste en meget lille stigning i forskellen fra kampaneren til Maastrichtian. Både lokalt og globalt faldt disse dinosauregrupper ikke væk.
De skovfugle hadrosaurer og hornede ceratopsider viste forskellige tendenser. Hornede dinosaurer led et markant fald i forskellen mellem campanian og Maastrichtian, hvilket i det mindste delvist kan tilskrives forsvinden af en hel ceratopsid undergruppe. Under campanianen strejfede både centrosauriner (som Centrosaurus ) og chasmosauriner (som Chasmosaurus ) over Nordamerika, men af Maastrichtian var det kun chasmosaurinerne tilbage. Og mens hadrosaur-forskellen dyppede lidt fra et globalt perspektiv, var mønsteret forskelligt mellem kontinenter. I Asien ser det ud til, at hadrosaurer udviste meget små stigninger i forskellen, men nordamerikanske hadrosaurer led et kraftigt fald i hele 12-million-års undersøgelsesområdet. Hvad der var sandt for nordamerikanske dinosaurier, var ikke nødvendigvis sandt for resten af verden.
”Sammenlignet med tidligere undersøgelser, der fokuserede på artsrigdom eller faunale overflod, ” skriver Brusatte og kolleger, ”skriver disse forskelleberegninger et mere nuanceret billede af de sidste 12 millioner år af dinosaurhistorie.” Idéen om, at dinosaurier som helhed var enten trives eller falder er en falsk dikotomi. De sidste tolv millioner år var helt klart en tid med flux - især i Nordamerika, hvor nogle dinosauregrupper forblev stabile, men de største, mest rigelige planteetere var ikke så forskellige som deres forgængere havde været.
At sauropod-dinosaurier steg i uenighed i slutningen af kridten er især bemærkelsesværdigt. Da jeg var barn, blev sauropoder ofte støbt som jura-titaner, som blev erstattet af dinosaurier med overlegne planteskærningsevner, såsom certaopsids og hadrosaurs. Alligevel hang sauropoder på, og da de hornede og spade-næbede dinosaurer faldt, kunne sauropoder igen have været ved at udvide sig. Vi vil aldrig vide, hvad der ville være sket, hvis kridtudryddelsen var blevet annulleret. Skønt de ikke-aviære dinosaurier havde fået en udsættelse for udryddelse, ville vi næsten helt sikkert ikke have udviklet os til at overveje, hvad der skete for længe siden.
Som denne undersøgelse påpeger, er det en fejltagelse at betragte dinosaurer som en monolitisk gruppe. Presset bag dinosaurudviklingen og grundene til deres udryddelse varierede fra gruppe til gruppe og sted til sted. Jo mere vi lærer om dem, jo mere kompliceret bliver deres historie. Og der er stadig meget, vi ikke ved. Indtil videre kommer det meste af det, vi tror, vi forstår om udryddelsen af de ikke-aviære dinosaurier fra det vestlige Nordamerika - relativt tilgængelige steder, der registrerer overgangen fra de sidste dage af dinosaurerne til en verden domineret af pattedyr. Disse steder, uanset hvor godt vi studerer dem, kan kun være en lille del af, hvad der var en global udryddelse, og hvad vi finder i Nordamerika er muligvis ikke repræsentativt for resten af planeten. "Det kan være, " skriver Brusatte og samarbejdspartnere, "at den nordamerikanske rekord repræsenterer en lokal afvigelse, " med "ekstreme udsving i det indre vestlige indre hav, bjergbygning og foreslået biogeografisk provinsialisme", der påvirker dinosaurudviklingen på en unik måde ikke set på andre kontinenter.
Hvis vi ønsker at forstå udviklingen og udryddelsen af de sidste dinosaurer, er vi nødt til at tage en mere raffineret, lokal tilgang og ikke tænke på dinosaurerne som en ensartet gruppe. Da der er spildt meget blæk om dinosaurens udvikling og udryddelse, begynder vi stadig kun at sammenlægge et billede af, hvordan de sidste dage af kridten var.
Reference:
Brusatte, S., Butler, R., Prieto-Márquez, A., & Norell, M. (2012). Dinosaurs morfologiske mangfoldighed og den end-kridte udryddelse Nature Communications, 3 DOI: 10.1038 / ncomms1815
