Stakkels Rick Potts. Han satte lige sidste gang på National Museum of Natural History's nye Hall of Human Origins for et par uger siden, og det er allerede forældet. Nu er der en ny gren på det menneskelige slægtstræ - Australopithecus sediba - og vi kan takke en 9-årig dreng for dets opdagelse.
I løbet af 2008 kortlagde paleoanthropologen University of the Witwatersrand, Lee Berger, hulepladser nær Johannesburg, Sydafrika, og søgte efter fossiler inden i dem. Næsten en tredjedel af fossilerne, der viser bevis for menneskers afrikanske oprindelse, er fra denne region, så kortlægning af nye steder bør føre til nye opdagelser. En af hulerne, han søgte, var Malapa, cirka ni kilometer nordvest for byen. I august 2008 bragte Berger sin unge søn Matthew og en postdoktorand til hulen. Inden for få minutter opdagede Matthew en klippe med en knogel, der stikker ud af den. Denne knogle var kravebenet på et gammelt hominid, og klippen indeholdt også en underkæbe.
Berger og hans kolleger indsamlede snart flere knogler fra hulestedet (deres fund er beskrevet i denne uges nummer af videnskab ), inklusive det næsten komplette kranium og delvise skelet af dreng 11 eller 12 år gammel og skelet af en voksen kvinde i hende slutningen af tyverne eller begyndelsen af trediverne. Knoglerne, som er næsten to millioner år gamle, er ikke helt som noget, der er fundet før: drengens hjerne og begge skeletter har samme størrelse som australopithecines (som Lucy), men tænderne er mindre, kindbenene mindre udtalt og tænderne næse mere udtalt. Benene var også længere end australopitheciner, og bækkenet lignede mere fra et andet menneskeligt pårørende, Homo erectus. Bergers gruppe konkluderede, at de nye skeletter hørte til en ny arter A. sediba (sediba betyder "springvand" på det lokale Sotho-sprog).
Men forskere er ikke helt sikre på, hvor A. sediba passer ind i det menneskelige slægtstræ. Berger og hans kolleger mener, at den nye art er en efterkommer af A. africanus og kan være den umiddelbare stamfar til vores egen slægt Homo . Nogle har endda antydet, at A. sediba kan høre hjemme i slægten Homo . Andre hævder imidlertid, at de nye knogler skal tilhøre en australopithecine, og måske ikke engang en ny art inden for denne slægt.
Det er ikke usædvanligt for antropologer at argumentere for nye fund. Men i de kommende år, når nye knogler findes og analyseres (Berger fandt knoglerne hos et spædbarn og en anden voksen kvinde, men har endnu ikke beskrevet dem videnskabeligt), kan A. sedibas plads i vores udviklingshistorie blive fuldt ud realiseret. Hvis ikke andet, vil det holde Potts og resten af kuratorer i Hall of Human Origins travlt i lang tid fremover.
