I løbet af det 19. århundrede kæmpede europæiske opdagelsesrejsende entusiastisk Madagaskar på jagt efter resterne af den uddøde elefantfugl - en af øens nu forsvundne megafauna, som efterlod enorme skeletter og de største æg fra et hvilket som helst kendt hvirveldyr. Naturalister forsøgte efterfølgende at kategorisere forskellige elefantfuglearter, men deres tilgang holder ikke op med moderne videnskabelige kræfter; klassificeringen af mindst en art, for eksempel, var udelukkende baseret på æggeskalfragmenter.
En ny undersøgelse, der blev offentliggjort i Royal Society Open Science, forsøger at bringe orden til elefantfuglens slægtstræ. Og som Douglas Quenqua rapporterer for New York Times, har forskere identificeret en ny art af elefantfugle, der kan hævde forskellen mellem at være den heftigste fugl, der nogensinde har gået på Jorden - ganske bogstaveligt, da elefantfugle ikke kunne flyve.
De hulkende væsener blev sidst set i det 17. århundrede, sandsynligvis drevet til udryddelse af en kombination af klimaændringer, skift i vegetationsmønstre og menneskers pilning af elefantfugleæg, som omtrent var lig med 150 hønsæg i volumen og let kunne fodre flere familier. Forskere, der tidligere studerede disse fugle, organiserede dem i 15 arter fordelt på to slægter.
Desværre var naturforskernes forsøg på at beskrive fuglene ikke særlig nøjagtige. Der blev fundet få komplette skelet, så ifølge Gemma Tarlach fra Discover samlere ofte sammensatte skeletter ud af ikke-relaterede knogler. Og som zoologister James P. Hansford og Samuel T. Turvey fra Zoological Society of London skriver i den nye undersøgelse, bar historiske bestræbelser på klassificering ”ingen realistiske hensyn til den naturlige variation inden for taxaer og fortolkede ofte marginalt observerbare forskelle som værende taxonomisk vigtige. ”
Forfatterne bemærker også, at elefantfugle har været udsat for ”bemærkelsesværdigt lidt undersøgelse” i de senere år. Så Hansford, udstyret med et målebånd og en caliper, forsøgte at studere hundreder af elefantfugleben, der blev afholdt i museumssamlinger over hele kloden.
I alt analyserede Hansford ved 346 prøver, hvoraf kun 82 var intakte. Forskerne brugte derefter avanceret statistisk analyse til at gruppere prøverne i forskellige grupper. Deres resultater indikerede, at elefantfuglene falder i fire arter - ikke 15 - på tværs af tre slægter. Arterne identificeret af undersøgelsesforfatterne er Aepyornis hildebrandti, Aepyornis maximus, Mulleornis modestus og Vorombe titan.
V. titan er en ny tilføjelse til slægtstræet med elefantfugle, men en, der har sine rødder i værket af det britiske forsker CW Andrews fra det 19. århundrede. Den første elefantfugl, der nogensinde er blevet beskrevet, Aepyornis maximus, blev også antaget at være den største, måler næsten 10 fod høj og vejer op til 1.000 pund. I 1894 identificerede Andrews en endnu større art, Aepyornis titan, men andre forskere havde en tendens til at tro, at fuglen bare var en usædvanlig stor A. maximus, ifølge en pressemeddelelse fra Zoological Society of London.
Den nye undersøgelse viser imidlertid, at Andrews '"titan" elefantfugl faktisk var en distinkt art. Forskerne kaldte det Vorombe, fra den malagiske betegnelse for "stor fugl" og titan i et nikket til Andrews.
Holdets algoritmer hjalp dem med at bestemme, hvor store forskellige elefantfuglearter kan være vokset; V. Titan, Hansford fortæller Quenqua fra The New York Times, havde "to gange kropsmassen af A. maximus", hvilket betyder, at den kunne have vejet omkring 1760 pund. Det er også tungere end Dromornis stirtoni, en uddød, gigantisk fugl fra Australien, der kunne veje omkring 1100 pund og sommetider beskrives som verdens største kendte fugl.
At have detaljerede oplysninger om elefantfugle er vigtigt, fordi de, ligesom andre megafauna, spillede en vigtig rolle i Madagaskars økosystem: De kontrollerede vegetation ved for eksempel at spise planter og sprede frø gennem afføring. Fuglenes udryddelse har stadig indflydelse på øen.
”Uden en nøjagtig forståelse af fortidens artsmangfoldighed kan vi ikke rigtigt forstå evolution eller økologi i unikke øsystemer som Madagaskar eller rekonstruere nøjagtigt hvad der er gået tabt siden menneskets ankomst på disse øer, ” siger Turvey i erklæringen fra Zoological Society of London. ”At kende historien om tab af biologisk mangfoldighed er afgørende for at bestemme, hvordan vi kan bevare dagens truede arter.”
