Efter at have tiltrukket æren fra den katolske kirke for at have opgivet jorden, der kredsede om solen, blev den italienske astronom Galileo Galilei anlagt til retssag ved Inquisitions hovedkvarter i Rom. For at undgå at blive brændt på bålet blev 69-åringen tvunget til at give afkald på sin tro på en heliocentrisk model af universet. Ikke desto mindre blev den berømte polymat stadig dømt til at leve ud sine sidste år under husarrest. Som Alison Abbott rapporterer i en Nature News eksklusivt, afslører et længe mistet brev, at før Galileo blev dømt for ”hård mistanke om kætteri”, han allerede levede i frygt for forfølgelse - og var villig til at skabe en falsk papirspor i et forsøg på at narre inkvisitionen.
Galileo skrev den 1613 missive til sin ven, matematikeren Benedetto Castelli. Det originale brev, der for nylig blev afdækket i en forkert dateret bibliotekskatalog ved Royal Society i London, antages at være den første dokumenterede beretning om hans inflammatoriske argumenter for den sekulære forfølgelse af videnskab, og det inkluderer hans støtte fra den polske astronom Nicolaus Copernicus 'teori fra 1543 af et solcentreret univers.
Forvirrende er der to versioner af brevet i dag: Den ene indeholder langt mere passivt sprog om Galileos fund; den anden, en mere inflammatorisk kopi, er, hvad der til sidst endte i hænderne på inkvisitionen. Forskere har længe undret sig: Hvilket brev var originalen? Var den mere forsigtige skrevet af Galileo selv i et forsøg på at blødgøre hans revolutionære tro? Eller blev den mere radikale, der blev undervist af medlemmer af inkvisitionen, opkrævet Galileos sprog for at opbygge deres sag mod ham?
Sandheden i sagen blev ikke løst før i begyndelsen af august, da Salvatore Ricciardo, en videnskabshistoriker ved Universitetet i Bergamo i Italien, snublede over det oprindelige brev i Royal Society-bibliotekets arkiver arkiveret under en forkert dato. Den oprindelige ordlyd af brevet stemte overens med den kopi, der blev beslaglagt af inkvisitionen - ikke den, der var knyttet til Galileos anbringende. Fire århundreder efter kendsgerningen er Galileo blevet fanget af en løgn.
”Jeg tænkte, ” Jeg kan ikke tro, at jeg har opdaget brevet, som praktisk talt alle Galileo-lærde troede at være håbløst tabt, ”forklarer Ricciardo til Abbott. Ricciardos fund vil blive offentliggjort i en artikel i Royal Society-tidsskriftet Notes and Records.
Åbenbaringen demonstrerer Galileos håndværk. Inden for to år efter, at Galileo sendte det skæbnesvangre brev, fandt korrespondancen vej til inkvisitionen. Akut opmærksom på de skæbner, der var ramt hans forgængere (ved århundredeskiftet, efter at den Dominikanske friar og matematikeren Giordano Bruno offentliggjorde sin egen entusiastiske støtte til den kopernikanske teori, for eksempel blev han straks brændt på stav), sendte Galileo et strategisk brev til en ven, der antydede, at inkvisitionens kopi var blevet undervist til at male ham som kætter. For at sætte rekorden lige vedlagde han derefter en kopi af, hvad han hævdede var ”originalen”.
Ændringerne til dokumentet var ikke alvorlige. de eufemiserede for det meste Galileos oksekød med kirken og udvandet hårdt af hans påstande. For eksempel kaldte Galileo oprindeligt visse bibelske passager som ”falsk, hvis man går efter ordets bogstavelige betydning” - men i sine senere ændringsforslag krydsede han ordet ”falsk” og skrabet ind, ”ser anderledes ud end sandheden .”
Selv i sin oprindelige form var brevet på ingen måde Galileos eneste overtrædelse overfor den katolske kirke. I 1632, efter at Kirken havde trukket Copernicus 'skrifter ud af cirkulation og forbudt publikationer, der understøtter den heliocentriske teori, udgav Galileo en bog, der beskrev videnskabelig støtte til den kopernikanske model.
Det viste sig at være den sidste søm i Galileos kiste.
Endnu en gang forsøgte Galileo at styre historien. Da inkvisitionen faldt ned over ham, hævdede han, at han skrev "hypotetisk", rapporterer Sarah Pruitt til History.com. Men kirken købte det heller ikke denne gang, og i 1633 blev han sat på retssag.
