I mere end 130 år har 12 ruvende vægmalerier, der skildrer Christopher Columbus 'rejse til Amerika, flankeret en gang i University of Notre Dames hovedbygning. Men sent i sidste uge meddelte universitetet, at det planlægger at dække vægmalerier; i et brev, der forklarede beslutningen, beskrev Notre Dames præsident kunstværkerne som mindesmærke for "en katastrofe" for oprindelige folk.
Malerierne, der blev malet mellem 1882 og 1884 af den italienske kunstner Luigi Gregori, var beregnet til at opmuntre Notre Dames stort set indvandrer-katolske befolkning, ifølge universitetspræsident pastor John Jenkins, lavet på et tidspunkt, hvor antikatolske følelser løb højt i Amerika, et land bosatte sig af protestanter. Meget af universitetssamfundet havde ”stødt på betydelige anti-katolske, anti-immigrant holdninger i det amerikanske offentlige liv, ” skrev Jenkins i sit brev.
”Gregoris vægmalerier fokuserede på det populære image af Columbus som en amerikansk helt, der også var en indvandrer og en from katolik. Budskabet til Notre Dame-samfundet var, at også de, selv om de i vid udstrækning indvandrere og katolikker, kunne være fuldt og stolt amerikanske, ”tilføjede han.
Men i de senere år er stemningen omkring vægmalerierne forskudt, da kritikere peger på den katastrofale indvirkning af Columbus 'udforskninger på indfødte folk. Columbus og hans mænd påførte brutal behandling af de oprindelige befolkninger, de mødte, slaverede dem og undertrådte undertrykkeligt oprør. Columbus indledte også en ny æra med europæisk kolonisering, der viste sig at være ødelæggende for mange kulturer. Siden 1995 har Notre Dame tilbudt brochurer, der tilbyder en mere komplet historisk kontekst for vægmalerierne, men Jenkins erkendte i sit brev, at hovedbygningen er en travl campus-gennemløb og “ikke velegnet til en tankevækkende betragtning af disse malerier og konteksten af deres sammensætning. ”
I 2017 underskrev mere end 300 Notre Dame-studerende, ansatte og alumner et åbent brev, der opfordrede til at fjerne vægmalerier. ”De indfødte personer er afbildet som stereotyper, deres ødelæggelse er forgyldt og deres slaveri fejres, ” sagde brevet om kunstværkerne, hvorefter murmaleriets tilstedeværelse i hovedbygningen ”håner ethvert forsøg på at gøre campus mere inkluderende og mere forskelligartet og mere kulturelt følsomme. ”
Andragendet kom midt i et landsdækkende skub for at nedlægge mindesmærker til omstridte historiske figurer. Meget af samtalen har koncentreret sig om monumenter til konføderationen, men Columbus, der foregik borgerkrigen i mere end tre århundreder, er også et omdrejningspunkt for kontroversen. Mange lokale regeringer og stater er for eksempel begyndt at observere oprindelige folks dag i stedet for Columbus-dagen; Indianas St. Joseph County, hvor Notre Dame ligger, er blandt dem ifølge CNN 's Shelby Copeland.
Efter at det åbne brev blev offentliggjort i 2017, sagde en talsmand, at universitetet ikke havde planer om at fjerne vægmalerier, som er fresker malet direkte på væggen. ”At forsøge at fjerne dem ville med stor sandsynlighed ødelægge dem, ” sagde talsmand Dennis Brown til Indy Star på det tidspunkt.
I månederne siden kom universitetet med sin alternative plan. Ifølge Jenkins 'brev vil vægmalerier snart blive dækket med et "vævet materiale, der er i overensstemmelse med indretningen" i hovedbygningen. Billeder i høj opløsning af kunstværkerne vises på et sted på campus, som endnu ikke er bestemt, hvilket er mere befordrende for "informeret og omhyggelig overvejelse."
”Vores mål med at foretage denne ændring er at respektere både Gregoris vægmalerier, forstået i deres historiske kontekst, og virkeligheden og oplevelsen af indfødte amerikanere i kølvandet på Columbus ankomst, ” skrev Jenkins. ”Vi ønsker at bevare kunstneriske værker, der oprindeligt havde til formål at fejre indvandrerkatolikker, der blev marginaliseret på det tidspunkt i samfundet, men gør det på en måde, der undgår utilsigtet at marginalisere andre.”
I et Facebook-indlæg bifalder Native American Student Association of Notre Dame universitetets beslutning og kaldte det ”et godt skridt hen imod at anerkende de fulde menneskeligheder hos de indfødte mennesker, der er kommet foran os.”
