OBAMAS OFFICIELLE PORTRÆTTER BRYDER NY GRUND MED DERES DRISTIGHED | HOS SMEDEN. | SMITHSONIAN - ARTIKLER, KUNST & KULTUR, KUNST & KUNSTNERE, HOS SMEDEN, FRA SAMLINGERNE, REJSER

I timen op til seremonien den 12. februar var Smithsonians luftige Kogod-gårdhave overvældet af det ophidsede skrav fra fornemme gæster og ivrige journalister. I centrum af opmærksomheden var en lang, slank scene, støttet med et dybt indigo-gardin og indrammet på alle sider af beskærede træer. To fremtrædende viste to imponerende aflange former, skjult for synet bag tykke sorte klæder, men snart skal afsløres for alle at se. Dette var de specielt bestilte portrætter af Barack og Michelle Obama, der gjorde deres formelle museumsdebut.

Relateret indhold

Kunstnerne Kehinde Wiley og Amy Sherald fange præsidentens og førstedames unflinching blik
Smithsonian-kurator taler Barack og Michelle Obamas officielle portrætudvalg

Da klokken 10:00 nærmet sig, faldt en trængsel ned fra mængden. Højt over hovedet virkede gårdens bølgende gennemskinnelige loft som et stille løfte om evolution og modernitet. Kim Sajet, direktør for National Portrait Gallery, var den første til at nærme sig podiet.

”Hvert bestilt portræt involverer fire mennesker, ” fortalte hun til publikum: den siddende, kunstneren, protektoren og beskueren. Efter at have hilst den 44. præsident og First Lady velkommen, understregede Sajet over for sit publikum vigtigheden af seernes rolle i at definere arven fra et portræt.

”I slutningen af dagen, ” sagde Sajet, ”den sitter, kunstneren og endda donoren vil forsvinde. Det er publikum, der forbliver. ”

Og i indstillingen af National Portrait Gallery - et sted, der er åbent for offentligheden 362 dage ud af hvert år - vil de nye officielle portrætter helt sikkert sørge for at tiltrække og påvirke et stort publikum. ”Disse portrætter vil leve for at tjene de millioner af fremtidige besøgende, der leder efter en mentor, noget inspiration og en følelse af samfund, ” sagde Sajet.

Smithsonian-sekretær David Skorton tog scenen næste og illustrerede kraften i portrætter med historien om Matthew Bradys stadig berømte portræt af Abraham Lincoln (hvis 209-års fødselsdag passende faldt sammen med ceremonien). Et fotografi, der blev taget før Lincolns lidenskabelige oration i 1860 i Cooper Union, Bradys portræt spredt som et ildsted i aviser og på kampagnepladser. Billedet af Lincoln viste sig at være medvirkende til at vinde tillid hos amerikanerne i hverdagen.

Sekretær Skorton forventer, at disse nye portrætter vil have en lige så kraftig indvirkning - delvis på grund af deres bemærkelsesværdige emne. Introduktion af den tidligere First Lady, Skorton var upåvirket i sin ros. ”Michelle Obama brændede et spor for kvinder og piger med farver, ” sagde han, ”og inspirerede utallige kvinder og mænd og børn over hele USA og rundt om i verden.”

Dernæst kom det første store sandhedens øjeblik: sammen med kunstneren Amy Sherald begyndte Michelle Obama at fjerne den mørke gardin fra sit portræt. Medlemmer af publikum gled frem i deres sæder og transte deres hals og begyndte deres smartphones til handling. Selv sekretær Skorton blev fanget i spændingen - som han senere afslørede for mig, undgik han bevidst at se portrætterne på forhånd. ”Jeg ville være begejstret og have det øjeblik, hvor dit åndedrag trækker ind, som alle andre i publikum, ” sagde han.

Umiddelbart kom den stille gårdhave levende - Amy Sheralds skildring af Michelle Obama begyndte i sin dristighed. I maleriet stirrer First Lady, kølig og selvsikker i en flydende Milly-kjole, resolut udad. De skarpe, levende farvede geometriske design, der flækker kjolen, taget med fru Obamas udsatte muskulære arme og gennemtrængende blik, giver hende udseendet til en stærk og modig leder. En sedat lyseblå baggrund ser ud til at trække sig tilbage, når portrætets emne kommer i centrum.

Når hun nærmede sig mikrofonen efter at have taget det hele ind, var Michelle Obama synlig følelsesladet. ”Hej mor, ” sagde hun til sin mor Marian Robinson, siddende i forreste række. ”Hvad synes jeg? Temmelig dejligt, er det ikke? ”Fru Obama fortsatte med at prise hendes mor, og hendes bedsteforældre, som hun fortalte til publikum, udførte utallige personlige ofre for hende. ”Jeg er så taknemmelig for alle de mennesker, der kom foran mig på denne rejse, ” sagde hun, ”de mennesker, der byggede det fundament, som jeg står på.”

Michelle LaVaughn Robinson Obama af Amy Sherald, olie på linned, 2018 (NPG)

Michelle Obama sagde, at hun og Amy Sherald slap det af med en blinkning, da den banebrydende portrætist først besøgte Det Hvide Hus. ”Der var en øjeblikkelig slags sistergirl-forbindelse, ” sagde fru Obama til publikum. ”Amy var flyve og stod klar, og jeg ville bare stirre på hende et øjeblik. Hun havde denne lethed og friskhed af personlighed. ”Hun mindede med glæde om, at Sherald havde udpeget hende fra starten. ”Hun og jeg, vi begyndte at tale, og Barack faldede slags ind i træværket, ” sagde Michelle Obama med et hurtigt blik på sin siddende mand.

Amy Sherald tog selv næste mikrofon og takkede fru Obama “for at se min vision og være en del af min vision.” Sherald beskrev sin konceptuelle tilgang til portrætter og de stilistiske valg, hun tog for at mode ud fra Michelle Obamas virkelighed, som et udødeligt, inspirerende "arketype." "Du er allestedsnærværende, " sagde hun om den tidligere First Lady. ”Du findes i vores sind og vores hjerter på den måde, som du gør, fordi vi ser os selv i dig. Hvad du repræsenterer er et ideal: et menneske med integritet, intellekt, selvtillid og medfølelse. Et budskab om menneskeheden. ”

Et smil på hans ansigt vendte sekretær Skorton tilbage til podiet for at introducere præsident Obama og hans portræt, malet af Kehinde Wiley. ”Du ved bedre end nogen anden, at din kone er en hård handling at følge, ” fortalte Skorton til Mr. Obama og trækker grin fra hele gården.

Da Barack Obamas portræt blev eksponeret med den samme dramatiske blomstrer, som hans kone havde været, var den tidligere øverstkommanderende hurtig med et kvip: ”Hvad med det?” Sagde han til mikrofonen. ”Det er ret skarpt.”

Kehinde Wiley satte billedet af en seriøs, siddende Obama mod et frodigt baggrund af blade og blomstrende blomster, der ser ud til at have en helt egen personlighed og truer med at forbruge ham. Den kryptiske, men overbevisende skildring af en stifinderpræsident mødtes med bred godkendelse fra tilskuere.

Præsident Obamas tale steg kraftigt med sin nu berømte oratoriske stil, der mindede sit publikum om at "sænke sig i den ekstraordinære bue, vi ser" i racerets retfærdighedsindsats i USA, og som gentager hans kones undring over det faktum, at unge afroamerikanske besøgende til portrætgalleriet vil nu have mandlige og kvindelige forbilder til at vise dem, at de også kan klatre op til de højeste niveauer af amerikansk regering.

Men så skiftede Obama til humor og fortalte om sin erfaring med at arbejde med Kehinde Wiley i farverige termer. ”Kehinde og jeg bundede måske ikke på samme måde” Michelle og Amy havde, sagde han, ”hele denne systemergirl. . . '”Mængden brød ud af latter. ”Jeg mener, vi ryste hænder, ved du. Vi havde en dejlig samtale, ”fortsatte præsidenten grimt. ”Vi tog forskellige sartorielle beslutninger.” (De tog også forskellige sartorielle beslutninger på ceremoniedagen - Obama blev klædt i en konventionel dragt og dæmpet mauve slips, mens hans portrætist havde en fed rudejakke og en rakisk uknyttet sort skjorte.)

Den tidligere præsident bemærkede, at selvom han normalt ikke havde tålmodighed til fotoops og lignende, havde han fundet kunstneren en fornøjelse at arbejde sammen med - selvom Wiley insisterede på at inkludere realistiske skildringer af sit grå hår og store ører, som præsidenten ville have foretrækkes at undgå. Egging Wiley på, hævdede Mr. Obama at have talt portrætisten ud af at "montere mig på en hest" eller "sætte mig i disse omgivelser med patridges og sceptere og chifforobes ..."

Da han selv trådte op på podiet, forsikrede Kehinde Wiley legende publikum, at ”meget af det er simpelthen ikke sandt.” Han tog sig et øjeblik at undre sig ved anledningen til ceremonien - ”Dette er en vanvittig situation” - inden han dækkede ind i hans personlige kunstneriske tilgang til at fange præsidenten.

Berømt for at sætte almindelige afroamerikanske motiver i overdådige scener og løfte dem, havde Wiley råd til at tage en mere målrettet tilgang med Obama, en figur, der allerede ville være kendt for næsten enhver amerikansk museumsholder. Vælger en klar, skarp symbolik, omringede Wiley præsidenten med flora svarende til geografiske placeringer forbundet med faser i hans liv. "Krysanten er statsblomsten i Illinois, " bemærkede Wiley, og "der er blomster, der peger mod Kenya, der er blomster, der peger mod Hawaii."

På denne måde søgte Wiley at fange spændingen mellem historien bag Obama og Obama selv. ”Der foregår en kamp mellem ham i forgrunden og planter, der prøver at annoncere sig selv, ” forklarede Wiley til mængden. ”Hvem bliver showets stjerne? Historien eller den mand, der bebor den historie? ”

Med begejstret applaus kom festlighederne tæt på, og Smithsonian Institution-personale og kunstnerne stagede sig for journalistenes spørgsmål, som Mr. og Mrs Obama og deres æresgæster (inklusive den tidligere vicepræsident Joe Biden og et par berømtheder som Tom Hanks) forladte diskret bygningen.

Sekretær Skorton var synlig glad for, hvordan begivenheden var blevet. ”Mit første indtryk for begge portrætter var, at de var det bedste af det, som Portrait Gallery har at byde på, ” fortalte han mig. "Ikke bare et fotografi, hvis du vil, af emnet, men en fortolkning, ikke kun af emnet, men af verden omkring os, og den verden, der skabte berømmelsen af disse emner."

Portrætgalleri-direktør Kim Sajet var af et lignende sind. ”Det er fascinerende, ” siger hun, ”når du går igennem og ser på officielle præsidentportrætter, hvordan det udvikler sig og ændrer sig. Der var et øjeblik, hvor folk troede, det var en slags gammel hat at lave konfiguration, men sandheden er, at vi altid har været tiltrukket af at lave billeder af mennesker, og jeg synes, det er under udvikling og bliver endnu vigtigere. ”

Dorothy Moss, der vil præsentere de nye tilføjelser som kurator for Portrait Gallery's "America's Presidents" -udstilling, er glade for at se, hvilke muligheder disse slående moderne portrætter vil indlede for museet. ”Dette er portrætkunstnere, der virkelig skubber genren i nye retninger, ” siger hun, ”og de repræsenterer emner, som med hensyn til race ikke nødvendigvis har været repræsenteret i formelle portrætter i fortiden. Jeg tror, at disse kunstnere vil ændre portrætgalleriets ansigt med disse præsidentkommissioner. ”