I begyndelsen af juni begynder kvadringen på avlsøen for alvor, da de, der strækker højtspændte stjerner i troperne, de Caribiske flamingoer, lægger knytnæve i ægstørrelse. På mange morgener går National Zoo-biolog Sara Hallager ud til øen, en mudret blanding af snavs og tørvemos omgivet af en vandring for at dupe fuglene i videnskabens navn.
Hun glider af sine sko for bedre trækkraft, smækker på et par gummihandsker og inches mod mini-vollgraven, da fuglene ulykkeligt udtrykker deres alarm. "Jeg har aldrig været bidt i ansigtet, men det er ikke for deres manglende forsøg, " siger Hallager. Nogle fugle samarbejder og står lige op. Hun er nødt til at løfte andre kropsligt. Så trækker hun switcheroo.
Det har længe været standardpraksis for Zoo-biologer, der har tendens til at tage fuglekolonier i fangenskab med at erstatte falske æg med ægte, der derefter placeres i en inkubator til opbevaring, indtil de er klar til at klekke ud. Men i dag er nogle af de dumme æg ikke så stumme. De er faktisk sofistikerede elektroniske enheder, der overvåger variabler som temperatur og rotation og sender dataene til en computer. Zoo's fire æg på 6.500 dollar stykket er designet til at besvare et grundlæggende spørgsmål: Hvad sker der nøjagtigt under en rovfugl? "Lige nu laver vi en masse gætterier, " siger Hallager, der er specialiseret i flamingoer og kori-bustards, store fugle, der er hjemmehørende i den afrikanske savanne. "Men disse data vil hjælpe os med at efterligne naturlig inkubation så tæt som muligt."
I en nylig test fandt forskerne, at en kori-bustard ofte vendte sit æg og bevægede og slukede det hele natten, med temperaturer under fuglen svinger med så meget som 20 grader. Sådanne fund kan føre til, at Zoo-medarbejdere ofte drejer inkuberede æg og varierer temperaturen. Zoo har haft succes med at kløe kori-bustards - det er en af de få faciliteter i verden til at avle fuglene - men der er altid plads til at forbedre sig, siger Hallager: "Ved at lære, hvordan mor gør det, kan vi stort set sømme det."
Det telemetriske æg blev oprindeligt udviklet i 1998 af Advanced Telemetry Systems, et Minnesota-baseret firma, for at hjælpe St. Louis Zoo med at afværge vilde vaskebjørne, der stjal vandfugleæg. Zoo-biologer var ivrige efter at få de rigtige æg ind i kuvøer så hurtigt som muligt, og de telemetriske æg hjalp dem med at beslutte, hvordan de bedst skulle pleje æggene, når de gjorde det. En anden facilitet, der bruger enheden, er Calgary Zoo i Alberta, Canada, som håber at styrke sin succes med at avle kikkraner. Forskere der har fundet, at rederne til ristekraner både er køligere og tørrere end de havde troet, og de har købt nye inkubatorer, der mere efterligner disse forhold.
National Zoo-biologer håber, at sådanne fund kombineret med deres egne telemetriske ægdata vil give en større forståelse af fuglens reproduktion. Zoo siger, at der er et kritisk behov for at tilføje de 65 kori bustards i amerikanske faciliteter, herunder de otte i Zoo. Fuglene falder i antal i deres oprindelige levesteder, selv når biologer i stigende grad er på vagt over for at tage fugle fra naturen for at opretholde fangenskaber. "Det, vi har i dette land, er alt, hvad vi har, så jo mere vi lærer at opdrætte dem, desto bedre, " siger Hallager.
Hvad angår de flamingoer, der brænder i Caribien, tilbringer de typisk kun ca. 25 dage på toppen af et dummyæg, før Hallager vender tilbage til Breeding Island for at gøre et nyt skift. Denne gang, når hun nærmer sig, er fuglene endnu mere riled for at se hende. Hun går til et rede, griber et dumtæg og erstatter delikat det med et, der er på randen af udklækning. Mor ved, at det er den rigtige ting, når hun hører kigger.
