Antropogene emissioner af drivhusgasser øger havets surhedsgrad i et alarmerende tempo. En ny undersøgelse giver håb om, at nogle arter kan overleve som et resultat af hurtig tilpasning. Foto med tilladelse fra Flickr-bruger JamesDP Photography.
Siden den industrielle revolution er havets surhedsgrad steget med 30 procent som et direkte resultat af forbrænding og afskovning af fossilt brændstof. Og inden for de sidste 50 år har den menneskelige industri fået verdens oceaner til at opleve en kraftig stigning i surhedsgrad, som konkurrerer med niveauer, der blev set, da gamle kulstofcyklusser udløste masseudryddelser, der tog mere end 90 procent af havets arter og mere end 75 procent af jordarter.
Stigende havets surhedsgrad anses nu for at være lige så meget af en formidabel trussel mod jordens miljøs sundhed som de atmosfæriske klimaændringer, der forårsages ved at pumpe ud drivhusgasser. Forskere forsøger nu at forstå, hvad det betyder for den fremtidige overlevelse af marine og landlige organismer.
I juni rapporterede ScienceNOW, at ud af de 35 milliarder tons kuldioxid, der årligt frigøres ved brug af fossilt brændstof, diffunderer en tredjedel af disse emissioner i havets overfladelag. Effekterne af disse emissioner på biosfæren er nøgterne, da stigende havets surhedsgrad fuldstændigt vil forstyrre balancen i det marine liv i verdenshavene og derefter påvirke mennesker og dyr, der drager fordel af verdens fødevarer.
Skadene på livet i havet skyldes i vid udstrækning det faktum, at højere surhedsgrad opløser naturligt forekommende calciumcarbonat, som mange marine arter - inklusive plankton, søpindsvin, skaldyr og koraller - bruger til at konstruere deres skaller og udvendige skelet. Undersøgelser udført i arktiske regioner har vist, at kombinationen af smeltende havis, atmosfærisk kuldioxid og efterfølgende varmere, CO2-mættet overfladevand har ført til undermætning af calciumcarbonat i havfarvande. Reduktionen i mængden af calciumcarbonat i havet udtrykker katastrofe for organismerne, der er afhængige af disse næringsstoffer for at opbygge deres beskyttende skaller og kropsstrukturer.
Forbindelsen mellem havets syreindhold og calciumcarbonat er et direkte omvendt forhold, som gør det muligt for forskere at bruge havets calciumcarbonatmætningniveauer til at måle, hvor surt vandet er. I en undersøgelse fra University of Hawaii i Manoa, der blev offentliggjort tidligere i år, beregnet forskerne, at niveauet af calciumcarbonatmætning i verdenshavene er faldet hurtigere i de sidste 200 år, end det har været set i de sidste 21.000 år - hvilket signaliserede en ekstraordinær stigning i havets surhedsgrad til niveauer, der er højere end nogensinde ville forekomme naturligt.
Korosrevs økosystemer, såsom Palmyra Atoll, der ligger 1.000 mil syd for Hawaii, vil aftage, da tilstrækkeligt næringsrige vand vil blive formindsket til fem procent af verdens oceaner. Foto med tilladelse fra Flickr-bruger USFWS Pacific.
Forfatterne af undersøgelsen fortsatte med at sige, at i øjeblikket kun 50 procent af verdens havvand er mættet med nok calciumcarbonat til at understøtte vækst og vedligeholdelse af korallrev, men i 2100 forventes denne andel at falde til kun fem procent, hvilket lægger de fleste af verdens smukke og forskelligartede koralrevs habitater i fare.
I lyset af så meget montering og nedslående bevis for, at verdenshavene er på en bane mod uoprettelig skade på havet, giver en ny undersøgelse håb om, at visse arter muligvis kan tilpasse sig hurtigt nok til at holde trit med den skiftende sammensætning af Jordens farvande .
I en undersøgelse, der blev offentliggjort i sidste uge i tidsskriftet Nature Climate Change, fandt forskere fra ARC Center of Excellence for Coral Reef Studies, at babyklovnfisk ( Amphiprion melanopus) er i stand til at klare en øget surhed, hvis deres forældre også boede i højere surt vand , en bemærkelsesværdigt fund, efter at en undersøgelse foretaget sidste år på en anden klovnfiskart ( Amphiprion percula) antydede, at sure farvande reducerede fiskens lugtesans, hvilket gjorde det sandsynligt for fisken at fejlagtigt svømme mod rovdyr.
Men den nye undersøgelse vil kræve yderligere undersøgelser for at afgøre, om klovnfiskens tilpasningsevne også er til stede i mere miljøfølsomme marine arter.
Mens nyheden om, at mindst nogle babyfisk muligvis kan tilpasse sig ændringer giver optimisme, er der stadig meget at lære om processen. Det er uklart gennem hvilken mekanisme klovnefisk der er i stand til at passere denne egenskab til deres afkom så hurtigt, evolutionært set. Organismer, der er i stand til tilpasning fra generation til generation, kunne have en fordel i de kommende årtier, da menneskeskabte emissioner skubber Jorden til ikke-naturlige ekstremer og lægger nye spændinger på biosfæren.
