I 218 f.Kr. førte den karthaginske general Hannibal en hær med 30.000 soldater, 15.000 heste og muldyr og 37 krigselefanter over Alperne ind i Italien, et dristigt skridt, der førte til en af de største sejre i den anden Puniske krig med Rom. Det placerede Hannibal i pantheonet af legendariske gamle generaler som Alexander den Store og Julius Caesar.
Krydsningen studeres stadig af militære taktikere i dag, men detaljerne er lidt uklar. Historikere har spekuleret i århundreder om nøjagtigt, hvilken rute den karthaginske hær tog gennem bjergene, men der har ikke været noget solidt bevis. Nu kan mikrobielle beviser fra hestegødning pege på Hannibals hårreisende rute.
En undersøgelse, der blev offentliggjort i tidsskriftet Archaeometry, viser, at en "massedyrundfældning" fandt sted i Col de Traversette, et 9 800 fods pass på den moderne grænse mellem Frankrig og Italien omkring 200 f.Kr. Mikrobiologer fra Queen's University i Belfast fik prøvet jord fra en torv område nær toppen af passet, den type sted, som en hær kan stoppe for at udvande sine heste. Hvad de fandt var et forstyrret tørvlag ca. 40 cm nede, som ikke blev revet op af naturlige forekomster som en får eller får, ifølge en pressemeddelelse.
De fandt også, at jordlaget var fulde bakterier, der normalt er forbundet med hestegødning. ”Over 70% af mikroberne i hestemøde kommer fra en gruppe kendt som Clostridia, og vi fandt disse mikrober i meget høje tal i ekskrementet, ” skriver studieforfatter Chris Allen fra Queens University i en artikel til The Conversation . ”Meget lavere niveauer af Clostridia-gener blev fundet andre steder på stedet.” Bakterierne kan overleve i tusinder af år i jorden, hvilket gjorde det muligt for forskerne at identificere skabningerne gennem delvis sekventering af deres gener.
Dette var ikke kun et tilfældigt fund, rapporterer Philip Ball hos The Guardian . Undersøgelsens leder, Bill Mahaney, en geomorfolog ved York University i Toronto, har studeret Hannibals rute i næsten 2 årtier. Baseret på gamle kilder som Polybius og Livy, der fortæller hærens hårdførende rejse langs smalle stier og over stejle skråninger, var han i stand til at udvikle visse terrænfunktioner, han kunne se efter. Især er der en passage i Polybius, der diskuterer et dobbelt bjergskred, der forhindrede passet.
I 2004 begyndte Mahaney at se på satellitfotos af de forskellige ruter, som historikere havde foreslået, herunder en mere nordlig sti nær nutidens Grenoble. Men efter at have analyseret fotos og flere ture til de forskellige steder, konkluderede Mahaney, at Col de Traversette var den rute, der bedst matchede de gamle tekster. I 2011 begyndte Mahaney og hans team at udforske myrområdet og til sidst afslørede laget med hestegødning.
Nu vil teamet kigge efter endnu mere bevis på stedet, i håb om, at mønter, bæltespænder eller endda et sværd eller to kommer frem fra tørven for at bekræfte deres mikrobielle bevis. Teamet har allerede afsløret, hvad der kan vise sig at være et hestebåndormæg fra gødningen, fortæller Chris Allen til Ball.
”Der er endda muligheden for at finde et elefant bændelormæg, ” siger han. ”Dette ville virkelig være guldpotten i slutningen af regnbuen.”
