De fleste hvirveldyr kan smage fem forskellige varianter - sød, bitter, sur, salt og den salte smag, umami. De fleste fugle er begrænset til kun fire smagsoplevelser og udelader den søde sans. Men pingviner har en endnu mere begrænset gane. Forskere ved University of Michigan har fundet, at akvatiske fugle kun kan smage to smag: sur og salt.
"Disse fund er overraskende og forundrende, og vi har ikke en god forklaring på dem. Men vi har et par ideer, " sagde Jianzhi "George" Zhang, en medforfatter til undersøgelsen, der for nylig blev offentliggjort i tidsskriftet Current Biology .
Genetisk analyse viser, at alle fem pingvinarter er begrænset i smagreceptorevner, hvilket indikerer, at fuglenes fælles forfader også havde mistet dem. Som University of Michigan skitserer, udviklede pingviner sig i Antarktis for omkring 60 millioner år siden og opdelt i forskellige arter omkring 23 millioner år går. Ifølge Zhang fandt smagstab sandsynligvis sted i løbet af de 37 millioner år mellem denne udvikling, "som omfattede perioder med dramatisk klimafkøling i Antarktis."
Og at alvorlig kulde kan være nøglen til at forstå denne udvikling. I modsætning til smagreceptorerne for sure og salte smag, fungerer bittere og umami-receptorer ikke fuldt ud ved lave temperaturer - så selv hvis pingviner havde dem, ville de ikke være til stor nytte. Zhang teoriserer, at dette sandsynligvis spillede en rolle i begrænsningerne af pingvingane.
Men der er andre mærkelige træk ved de sorte og hvide fuglers tunger og spisevaner, der antyder, at der kan være mere at gå på. Pingviner sluger deres mad hele for en ting. Og deres tunger, snarere end at have smagsløg, en primær smagreceptor, er fyldt med skarpe, pigge-lignende papiller, der tjener som gribere til at fange byttedyr. Men som Zhang siger, "det er uklart, om disse træk er en årsag eller en konsekvens af deres store smagstab."
Heldigvis synes pingviner ikke at gå glip af de andre smag. Dog opfatter de smagen på deres primære diæter med fisk, krill, de ser ikke ud til at have problemer med at kvæle den ned. Når man forbereder sig på at smelte, er det for eksempel kendt, at en enkelt voksen kejserpingvin spiser op til 13 pund fisk om dagen.
