Livet på Jorden begyndte meget snart efter, at planeten dannede sig for omkring 4, 5 milliarder år siden. Efter at planeten var afkølet nok, var det måske kun titusinder af millioner eller et par hundrede millioner år, der gik, før de første livslignende ting eksisterede. Den geologiske rekord er sparsom for den tidlige periode for omkring 3, 5 til 3, 8 milliarder år siden, så vi kan ikke være sikre. (Og det kan delvis afhænge af, hvordan man definerer “liv.”) I de næste par milliarder år ser det ud til, at encellede organismer havde løbet af planeten. Til sidst udviklede flercellede organismer med differentieret væv - som organer eller andre kropsdele - fra en undergruppe af disse encellede former. Det er fristende at antage, at de tidligste flercellede organismer var kolonier af lignende celler på en eller anden måde fungerede sammen (masser af livsformer som denne findes i dag), og at differentiering til forskellige slags væv udviklede sig fra dette forhold, men det direkte bevis for at demonstrere dette i fossilprotokollen findes endnu ikke.
I mange år svævede de tidligste beviser for tidlige ”metazoans” (dyr med kropsdele) for omkring en halv milliard år siden, men med tiden blev der fundet tidligere og tidligere fund og den ældste dato for noget, vi ville genkende som et dyr blev skubbet tilbage i tiden til omkring 650 millioner år siden. Nu skubber en ny opdagelse den dato tilbage.
Et team af forskere med base i Namibia, Sydafrika, Australien og Det Forenede Kongerige rapporterer nu fossiler fra et namibisk depositum, der ser ud til at være dyr og tilsyneladende stammer fra ca. 760 millioner år siden. Dette udvider det kendte tidsrum for dyr på planeten med ca. 17 procent.
Organismerne hedder Otavia antiqua og var som svampe. Slægtsnavnet kommer fra den klippeformation, som de blev fundet i, Otavi-gruppen, skønt de også findes andre steder i Namibia. Klippeformationerne, hvori de findes, er flere kilometer tykke og blev afsat i lavvandede marine miljøer på en gammel kontinentalsokkel. Aflejringerne inkluderer vulkanske klipper, der er dateret med en meget nøjagtig "forældre-datter" -teknik ved hjælp af uran og bly. Datoerne er yderligere verificeret af den stratigrafiske placering af aflejringerne under klipper dateret til omkring 635 millioner år siden.
Otavia antiqua varierer i størrelse fra mindre end en halv millimeter til ca. 5 millimeter (ca. en hundrededel af en tomme til 2 tiendedele af en tomme) og er kugleformede eller ovale i form. De har små huller på deres overflader, hvoraf nogle fører til passager til et indre hulrum.
Det ser ud til, at Otavia antiqua deponerede en matrix af mineraler mellem celler for at udvikle en struktur, og havde et hult område inde, som efterfølgende er blevet fyldt med sediment i fossilerne. Antagelig er denne lille væsen fodret med passivt indfangning og behandling af mikrober, der passerede gennem hullerne og ind i åbningen.
Baseret på arten af sedimentet inden i og uden for fossilerne, mener forskerteamet, at nogle af fossilerne blev genopført fra deres oprindelige placering, mens andre findes i dag på stedet, hvilket betyder, at fossilet findes på det sted, hvor det oprindeligt boede (og døde).
Der er flere alternative forklaringer på disse fossiler: De kan være en form for stromatolit (en bakteriel biofilm) eller en klynge af planktonlignende organismer. Imidlertid gør forskerne en god sag, at ingen af de alternative forklaringer er sandsynlige.
Det mest slående ved Otavia antiqua kan være livsformens levetid. Det findes gennem gamle sedimenter, der spænder over 200 millioner år. Hvis dette faktisk repræsenterer det tidsrum, hvor Otavia antiqua eksisterede, uden at ændre sig, bør vi være imponeret. Denne tidsperiode spænder over den hypotetiske "Snowball Earth" -periode, hvor hele planeten blev frosset, eller næsten så, flere gange.
Jeg anbefaler at udskrive billedet af Otavia antiqua og indramme det. Du kan hænge det på væggen og fortælle folk, at det er din fjerne forfader! (Selvom sandsynligvis en fætter og ikke en bedsteforælder.)
Brain, C., Prave, A., Hoffmann, K., Fallick, A., Botha, A., Herd, D., Sturrock, C., Young, I., Condon, D., & Allison, S. (2012). De første dyr: ca. 760 millioner år gamle svamplignende fossiler fra Namibia South African Journal of Science, 108 (1/2) DOI: 10.4102 / sajs.v108i1 / 2.658
