Da vi sidst så University of Washington-økolog Joshua Tewksbury, i april 2009-udgaven af Smithsonian, sprang han langs Bolivias bagveje, ledsaget af vores forfatter Brendan Borrell, på jagt efter chilipepper. Han håbede på at svare, hvad der burde have været et simpelt spørgsmål: Hvorfor er chili krydret?
Relateret indhold
- Den mageforvrængende videnskab bag verdens hotteste peberfrugter
Capsaicin, det molekyle, der giver chili deres varme, viser sig det, hjælper med at beskytte chili-frugter mod svampe rådne og knasende gnavere uden at afskrække de fugle, som planten har brug for at fordele frøene i frugten.
Men det fører til et nyt spørgsmål - hvorfor er ikke alle chilipeber varmt? Tewksbury's laboratorium har også et svar på det i en undersøgelse, der blev offentliggjort sidste måned i Proceedings of the Royal Society B.
David Haak, derefter en kandidatstuderende i Tewksbury's laboratorium og nu en post-doc ved Indiana University, studerede Capsicum chacoense, en art af vild chili i Bolivia, der forekommer enten i bestande af kun varme chili eller i blandede populationer med varme og milde frugter. Haak, Tewksbury og deres kolleger fandt, at i de vådeste dele af deres forskningsområde voksede kun varme chili. Dog var de tørreste steder hjemsted for blandede populationer, hvor kun 15 til 20 procent af planterne producerede krydret frugt.
Forskerne indsamlede varme og milde frugter fra tre steder i deres studieområde, der spænder over udbuddet af nedbør og befolkningstyper. De dyrkede frøene i laboratoriet, hvilket gav planterne enten masser af vand - der efterlignes de vådeste områder, hvor planterne voksede - eller ikke nok vand, som i de tørre områder.
Både milde og krydret planter voksede godt, når der var rigeligt vand, fandt forskerne. Og der var ingen omkostninger ved at producere masser af capsaicin-krydret planter produceret lige så mange frø som milde. Men fordi Fusarium, svampen, der angriber chili-planter i Bolivia, kan lide våde forhold, ville de milde planter være mere sårbare og ikke kunne overleve. Det er grunden til, at krydret chili dominerede de vådere områder i Bolivia, konkluderede Haak og hans kolleger.
Da planterne blev udsat for tørkelignende forhold, producerede krydret planter dog kun halvdelen af antallet af frø som de milde. GrrlScientist hos Maniraptora: smager som kylling forklarer:
Planter mister vand gennem mikroskopiske porer i deres blade og stængler, kendt som stomata. I løbet af dagen frigiver planter ilt til miljøet i bytte for kuldioxid gennem deres stomata, men denne vitale gasudveksling kommer til en pris: vandtab. Når man vidste, at tætheden af stomata på en plantes blade direkte påvirker vandtab, sammenlignede teamet stomatatætheden fra 30 alders- og højde-matchede skarpe og ikke-skarpe chili-planter.
De fandt, at skarpe planter har en 40 procent større stomatatæthed på deres blade end ikke-skarpe planter. Selv efter krydsavl, skarp med ikke-skarpe planter og derefter identifikation af, om frugterne var skarpe, fandt teamet, at den skarpe krydsede chili stadig havde en større stomatatæthed end ikke-skarpe krydderier.
Da de krydret planter mister mere vand, er de ikke i stand til at producere så mange frø. Og med Fusarium, der ikke er så stort problem i de tørre forhold og de milde planternes større evne til at holde fast i vand og producere flere frø, er disse planter i stand til at trives under de tørreste forhold og vokser let deres krydret brødre der.
