Mellem 1887 og 1889 vendte den britiske arkæolog WM Flinders Petrie opmærksomheden mod Fayum, et spredt oaseområde 150 miles syd for Alexandria. Udgravning af en enorm kirkegård fra det første og andet århundrede e.Kr., da det kejserlige Rom regerede Egypten, fandt han snesevis af udsøgte portrætter henrettet på træpaneler af anonyme kunstnere, hver især forbundet med et mumificeret organ. Petrie afslørede til sidst 150.
Fra denne historie
[×] LUKKET
Mindesmalerier udført inden udgangen af det tredje århundrede e.Kr., hovedsageligt i Egypts Fayum-region, blandede romerske og græske portrættraditioner med lokal mumifisering. c. 180-211 (Gift of Edward S. Harkness, 1918 / Metropolitan Museum of Art) 
På Glyptotek-museet i København, hvor otte Fayum-malerier bor, undersøger konservator Rikke Therkildsen et portræt med et videomikroskop. (Carsten Snejbjerg) 
En dreng, ca. 193-211. (© Trustees of The British Museum) 
Nylige analyser fandt et planteafledt rødt pigment i tøjet og en blanding af blyhvide og egyptiske blå pigmenter, der havde bidraget til at skabe portrætternes slående øjenfarve. (Carsten Snejbjerg) 
Fortegnelser over de afdøde, som de optrådte i livet, portrætterne blev typisk malet på træpaneler og fastgjort til dekorerede kister eller linnemummipapirer. (© Trustees of the British Museum / Art Resource, NY) 
Mange blev malet inden motivets død, men lærde siger, at andre blev gjort postumt. (Rogers Fund, 1911 / Metropolitan Museum of Art / Art Resource, NY) 
Den chalice og ankh-lignende genstand af dette c. 193-235-portræt havde sandsynligvis religiøs betydning for emnet. (Louvre, Paris / Giraudon / Bridgeman Art Library International) 
Ved hjælp af primært bivoks og pigment producerede Fayum-kunstnerne portrætter, som historikeren Euphrosyne Doxiadis kalder "sofistikerede og meget færdige kunstværker." Vist: Guldblad skaber et overdådigt panel. (© Trustees of the British Museum / Art Resource, NY) 
En præst bærer syvpunktsstjernen af en græsk-egyptisk gud. (© Trustees of The British Museum) 
Dette maleri ligger i Berlins Staatliche Museum. (BPK, Berlin / Antikensammlung, Staatliche Museen, Berlin / Ingrid Geske-Heiden / Art Resource, NY) 
Petrie udgravede dette portræt i 1888. (© Trustees of The British Museum / Art Resource, NY) 
Denne mands blå tunika antyder, at han var en embedsmand eller en soldat. Ved udgangen af det tredje århundrede var mumaportrætter næsten forsvundet. (Pushkin Museum, Moskva / Bridgeman Art Library International) 
Mumiportræt: Ung officer med guldkrone. (Antikensammlung, Staatliche Museen, Berlin Tyskland / foto af Ingrid Geske-Heiden / Art Resource, NY) 
Begravelsesportræt af en skægget mand. (Musee des Beaux-Arts, Dijon, Frankrig / foto af Erich Lessing / Art Resource, NY) 
Portræt af en tynd ansigt, skægget mand. (The Metropolitan Museum of Art, New York, NY, USA / Copyright copyright © The Metropolitan Museum of Art. Billedkilde: Art Resource, NY) 
Begravelse portræt af en ung mand. (Pushkin Museum of Fine Arts, Moskva, Rusland, Scala / Art Resource, NY) 
Begravelsesportræt af en kvinde. (Louvre, Paris, Frankrig / Erich Lessing / Art Resource, NY) 
Fotogalleri
Billederne ser ud til at give os mulighed for at se direkte ind i den antikke verden. ”Fayum-portrætterne har en næsten foruroligende naturtro kvalitet og intensitet, ” siger Euphrosyne Doxiadis, en kunstner, der bor i Athen og Paris og er forfatter til The Mysterious Fayum Portraits . ”Illusionen, når man står foran dem, er den at komme ansigt til ansigt med en man er nødt til at svare på - nogen ægte.”
På nuværende tidspunkt findes næsten 1.000 Fayum-malerier i samlinger i Egypten og på Louvre, de britiske og Petrie-museer i London, Metropolitan- og Brooklyn-museerne, Getty i Californien og andre steder.
I årtier dvød portrætterne i en slags klassificeringslimbo, betragtet som egyptisk af græsk-romerske lærde og græsk-romersk af egypterne. Men lærde værdsætter i stigende grad de overraskende gennemtrængende værker og studerer endda dem med ikke-invasive højteknologiske værktøjer.
På Ny Carlsberg Glyptotek-museet i København brugte forskere for nylig digital lysbilledsbillede til at analysere et portræt af en kvinde. De dokumenterede udstrakt brug af egyptisk blåt, et kobberholdigt syntetisk pigment, omkring øjne, næse og mund, måske for at skabe skygge og blandet med rødt andetsteds på huden, måske for at øge illusionen af kød. ”Virkningen af realisme er afgørende, ” siger museets Rikke Therkildsen.
Stephen Quirke, en egyptolog ved Petrie-museet og en bidragyder til museets katalog Living Images fra 2007, siger, at Fayum-maleriene måske sidestilles med malerierne fra en gammel mester - kun de er omkring 1.500 år ældre.
Doxiadis har en lignende opfattelse, idet han siger, at værkenes kunstneriske fortjeneste antyder, at "storhederne i renæssancen og postrenæssancen, såsom Titian og Rembrandt, havde store forgængere i den antikke verden."
