Indgangen til dybden af Chauvet-hulen, verdens største arkiv for palæolitisk kunst, begynder med en dramatisk opstigning. En stejl backback-sti gennem en skov bringer en til foden af en kalkstenklippe. Herfra fører en træplankegang til en ståldør. Bag den, forseglet fra udenfor med fire sikre låse- inklusive en biometrisk lås, der kun er tilgængelig for fire konservatorer - ligger en tidskapsel, der forblev skjult for verden i 35.000 år.
Relateret indhold
- Chauvet hulemalerier kunne afbilde en vulkanudbrud på 37.000 år
- En rejse til verdens ældste hulemalerier
- Endelig gør Beauty of French's Chauvet Cave sin store offentlige debut
Lige siden tre amatørspilunkere, ledet af Jean-Marie Chauvet, kravlede ind i hulen den 18. december 1994 og snublede over dens bemærkelsesværdige tegning af tegninger og indgraveringer, har regeringen kraftigt begrænset adgangen for at bevare sit skrøbelige økosystem. Jeg havde været så langt som denne indgang fire måneder tidligere, mens jeg undersøgte en coverhistorie om Chauvet for Smithsonian . Dengang var jeg nødt til at nøjes med at komme ind i Caverne Pont D'Arc, en faksimil på $ 60 millioner, der var under opførelse i et nærliggende betonskur. Men i april, inden faxen blev åbnet for offentligheden, inviterede det franske kulturministerium mig og tre andre journalister på en sjælden rundvisning i det rigtige Chauvet.
Marie Bardisa, Chauvets hovedforvalter, åbnede ståldøren, og vi gik ind i et trangt antikammer. Hver af os gled ind i det obligatoriske beskyttelsesudstyr, inklusive gummisko, en blå jumpsuit, en hjelm monteret med en gruvearbejderlampe og rebsele udstyret med to karibinere. Følelser af klaustrofobi begyndte at tage fat i mig, da jeg kravlede gennem en smal klippegang, der opstod, buede, derefter faldt ned og endelig stoppede lige før en afgrund: et 50 fods fald til grotegulvet. En permanent stige er nu på plads her. Bardisas assistent klippede vores karibiner op til en fast linje, og vi faldt ned, en efter en, ind i mørket.
Alle disse forholdsregler er på plads for at beskytte selve hulen og undgå at gentage, hvad der skete med de berømte Lescaux-huler, hvor bakterier og forfald har ødelagt hulekunsten. Som jeg skrev i min Smithsonian- funktion:
Hulens fortrydelse kom efter, at det franske kulturministerium åbnede den for offentligheden i 1948: Besøgende ved tusinder stormede ind og ødelagde den skrøbelige atmosfæriske ligevægt. En grøn slim af bakterier, svampe og alger dannet på væggene; hvid-krystal aflejringer belagte freskomalerier. I 1963 besegrede alarmerede embedsmænd hulen og begrænsede adgangen til forskere og andre eksperter. Men en irreversibel cyklus af forfald var begyndt. Spredning af svampelæsioner - som ikke kan fjernes uden at forårsage yderligere skade - dækker nu mange af malerierne. Fugt har skyllet væk pigmenter og gjort de hvide kalcitvægge til en kedelig grå. I 2010, da den daværende franske præsident Nicolas Sarkozy og hans kone, Carla Bruni-Sarkozy, turnerede på stedet i 70-årsdagen for opdagelsen, kaldte Laurence Léauté-Beasley, præsident for et udvalg, der kampagner for hulens bevaring, besøget " begravelse for Lascaux. ”
Hos Chauvet er det dog tilladt kun 200 videnskabelige forskere og konservatorer hvert år. Bardisa siger, at så længe de strengt begrænser adgangen og nøje overvåger hulen, kan den fortsætte i sin nuværende tilstand i en overskuelig fremtid.
Fordi jeg allerede havde turneret på faxen i december, troede jeg, at jeg ville have en idé om, hvad jeg kunne forvente. Men intet kunne have forberedt mig på Chauvets enorme mangfoldighed og mangfoldighed. (Caverne Pont d'Arc er blevet krympet til en tredjedel af den rigtige hules 8.500 kvadratmeter.) Lampen på min gruves hjelm sammen med en søle af naturligt lys oplyste et katedrallignende galleri, der steg mindst seks etager højt . Da vi trådte langs en gangbro i rustfrit stål, der trak sig tilbage til den oprindelige opdagelsesrejsesti - advaret af Bardisa om ikke at røre ved noget og forblive på gangbroen på alle tidspunkter - stirrede jeg på en ekstraordinær panoply af farver, former og strukturer.
Hvide, lilla, blå og lyserøde kalcitaflejringer - formet over eoner af vand, der siver gennem kalkstenen - ophængt fra det skrånende loft som dryppende stearinlysvoks. Multi-væbnede stalagmitter steg op fra gulvet som saguro kaktus. Andre bankede op som spirende fallus. Der var bulbøse formationer så detaljerede som frostede, flerlags bryllupskager, klynger af dolklignende stalaktitter, der syntes at være klar til at falde af og impale til os ethvert øjeblik.
Nogle kalkstensvægge var kedelige og malede, mens andre skinnede og glimrede med, hvad der syntes som glimmer. Gulvene skiftede mellem forkalket sten og blødt sand, indlejret med poteudskrivninger fra forhistoriske bjørne, stivbokke og andre dyr. Udskrifterne i den bløde jord, frosset på plads i 35.000 år, kunne ødelægges ved et simpelt touch, advarede Bardisa. Og overalt lå rester af dyrene, der havde delt denne hule med mennesker: bjørne- og ibex-kranier, små hvide øer med bjørneknogler, en ulves fald.
De naturlige konkretioner var pragtfulde, men det var selvfølgelig tegningerne, vi var kommet til at se. Tilstedeværelsen af den palæolitiske mand afslørede sig langsomt, som om disse gamle hulekunstnere havde en intuitiv sans for drama og tempo. I et hjørne af det første galleri påpegede Bardisa tablået, der havde betændt den franske grotte-kunstekspert Jean Clottes, da han kom ind her i slutningen af december 1994 for at godkende opdagelsen: et gitter med røde prikker, der dækker en mur, skabt, som Clottes ville bestemme, ved at en kunstner dabbede sine palmer i oker og derefter presse dem mod kalkstenen. Clottes udviklede en teori om, at disse tidlige hulekunstnere var forhistoriske shamaner, der forsøgte at kommunikere med dyreånden ved at trække dem ud af klippen med deres berøring.
Vi fortsatte langs metalgangen, lidt forhøjet fra den bløde jord, efter en skrånende bane gennem det andet rum, der indeholdt et andet stort panel dækket med palmeopskrifter og her og der små, rå tegninger af uldne mammuter, let savnede. Faktisk havde Eliette Brunel, den første, der kom ind i hulen, bemærket ingen af disse malerier på hendes første tur gennem. Det var i en passage mellem det andet og det tredje galleri, at Brunel havde set et lille, udjævnet par okerlinjer trukket på væggen til hendes højre i øjenhøjde.
”De har været her, ” råbte hun til sine ledsagere. I løbet af de næste få timer flyttede hun, Chauvet og Hillaire fra galleri til galleri, som vi gjorde nu, og stirrede i forbløffelse, efterhånden som repræsentationerne af istidens dyr blev mere talrige og mere sofistikerede.
Knælende ned i det tredje kammer, satte jeg øjnene på et langt panel af næsehorn på taljeniveau. Så kom et panel med hvide graveringer - det første kunst, vi havde set, der ikke blev skabt ved hjælp af okermaling. Fremstillet ved at spore fingrene over den bløde kalksten eller ved at bruge råværktøjer indeholdt ætsningerne en profil af en hest, der syntes næsten Picasso-esque i sin hvirvlende abstraktion. ”Du kan se det springe. Det er storslået, ”fortalte Bardisa os. Jeg var enig.
En sidste passage, hæmmet ind af skrånende vægge, bragte os til slutkammeret.
De forhistoriske kunstnere, der krybede ind i hulens skjulte udsparinger med deres fakler, havde åbenbart betragtet dette galleri som åndeverdenens hjerte. Mange besøgende, inklusive filmmanden Werner Herzog, instruktøren af Chauvet-dokumentaren Cave of Forgotten Dreams, havde forundret sig over malerierne i dette sidste galleri - måske den fulde realisering af den paleolitiske mands fantasi. Her havde kunstnerne ændret deres palet fra oker til trækul, og de simpelthen skitserede tegninger havde udviklet sig til rig skyggefulde, drejede tredimensionelle væsener, vidunder af handling og perspektiv. På tværs af en 12-fods plade med kalksten stilkede løver fanget i individualiseret profil deres bytte - et menagerie af bisoner, næsehorn, antiloper, mammuter, alt sammen trukket med umådelig dygtighed og selvtillid.
Efter at have beundret dette overfyldte lærred gik vi tilbage til vores trin gennem hulen. Jeg havde ikke været i stand til at tage fotografier og havde fundet det for akavet at kløbe mine tanker i en notesbog, men jeg bevarede en levende hukommelse i hvert øjeblik i de to timer, som jeg havde fået lov til at udforske Chauvet. Jeg klatrede tilbage op ad stigen og fjernede mit beskyttelsesudstyr, stansede udgangsknappen og trådte ind i det lyse sollys.
Da jeg gik ned ad stien til en parkeringsplads langt under, rullede mit sind stadig med de billeder, der var sprunget drømmeagtigt ud af mørket - så levende og smukke, som de havde været, da vores fjerne forfædre først malede dem på Chauvets kalkstensvægge .
