Dybt i Laos ligger en fire mil lang flodgrotte - en underjordisk cache fyldt med 65 fods stalagmitter, gigantiske randpools, hulperler og endda (gulp) gigantiske edderkopper. Selvom det åbnede for turister i 2005, er Tham Khoun Xe beliggenhed så fjern og hulens vandige indre så omfattende (med lejlighedsvis underjordiske stryk blokerer for vejen), har få udforsket det.
Relateret indhold
- Grotter kan nu hjælpe forskere med at spore gamle eldbrande
For fotograf Ryan Deboodt bød Tham Khoun Xe's utilgængelighed en fristende udfordring. Deboodt har brugt en god del af de sidste fem år underjordisk på at dokumentere huler, som er blandt verdens mindst dokumenterede geologiske formationer. Nogle speleologer vurderer, at mindst halvdelen af verdens huler aldrig har været besøgt af mennesker.
Først havde Deboodt ikke planer om at vie sin karriere til at fotografere huler: Han ville bare udforske dem. Den Bejing-baserede fotograf begyndte først at dokumentere sine andre verdensomspændende motiver i 2011, da hans hustrus job tog parret med til Ho Chi Minh City, Vietnam. Deres bevægelse faldt sammen med en flod af grotteopdagelser i regionen - navnlig udforskningen af Hang Sơn Đoòng, verdens største hulepassage. Efter at have fundet ansigt til ansigt med nogle af disse spektakulære formationer, følte Deboodt sig tvunget til at dele disse skjulte landskaber med verden.
Deboodts nylige udforskning af Tham Khoun Xe tog fotografen længere ind i hulen, end de fleste turister får gå. Han og hans ledsagere tilbragte to dage med at kayakere syv kilometer på den underjordiske flod, skildre over stryk og udforske flere af hulerne i mange sidekamre og vendte kun tilbage om aftenen for at oprette lejr.
Tham Khoun Xe Cave har en af de største kendte flodpassager i verden, da Xe Bang Fai-floden slanger gennem den for til sidst at møde Mekong-floden. Hulen, der i gennemsnit strækker sig 76 meter i bredden og 56 meter i højden, blev dannet, da floden skåret gennem lagene af sandsten og karbonater, der udgør Nakhai Plateau. Den første internationale opdagelsesrejsende, der blev kendt af lokalbefolkningen i århundreder, var Paul Macey, der krydsede hele flodpassagen med bambusflåde i 1905. Politisk uro i regionen holdt internationale forskere fra yderligere udforskninger i næsten 90 år, men nye ekspeditioner i 1995 og 2006 bragte fornyet opmærksomhed på hulen. Disse ture dokumenterede fantastiske formationer, herunder 20 meter høje stalagmitter og et omfattende område med randstenbassiner, lagdelte vandbassiner, der er omkranset af kalkaflejringer.
Bevæbnet med flere kameraer , videoudstyr, en drone og masser af lommelygter til sikkerhedskopiering, modtog Deboodt hulens dybder og fik til gengæld nogle spektakulære fotos. Han taler med Smithsonian.com om oplevelsen:
Hvad interesserede dig for at dokumentere Tham Khoun Xe?
Jeg gik sammen med en gruppe mennesker, som jeg har arbejdet meget med. Det var en tur de ønskede at tage et stykke tid. Jeg vil ikke sige, at det er en velkendt hule, men det er kendt blandt hulere. Det er en af de største aktive flodhulepassager i verden, så mine venner i Vietnam var virkelig begejstrede, og jeg blev bedt om at komme med og fotografere og filme det.
Grotten åbnes kun for turister omkring 2005?
Det er i Hin Namno Nationalpark i Laos. Nationalparken tager folk ind. Jeg tror, du kan gå omkring 300 meter eller to kilometer i. Så det er hvad de gør med turister. Til vores tur gik vi hele vejen gennem hulen, så i alt syv kilometer. Nationalparken [inviterede] os til at tage et kig og fotografere den.
Beskriv din rejse til hulen.
Det er en ret stor rejse. Vi startede i Vietnam og krydsede boardingen til Laos. Når vi kom til Laos, var vejtilstanden ret dårlig. Direkte veje, og broer blev beskadiget som følge af oversvømmelser fra de foregående år. Det tog en dag med kørsel at komme til hulen. Da vi kom til hulen, satte vi lejr ved nedstrøms indgangen. Derfra tilbragte vi to dage med kajaksejlads inde i hulen. Vi startede ved nedstrømsindgangen og gik derefter til opstrømsindgangen. Gennem hulerne er der omkring syv til otte små vandfald, hvor vi var nødt til at komme ud og bære vores kajakker.
Hvilke geologiske formationer stod ud for dig?
Da det stadig er en aktiv flodhule, er der faktisk ikke meget i hovedpassagen. Oversvømmelsen vaskes hvert år de store ting væk, så en masse af tingene er i sidegangene, men der er virkelig nogle enorme ting der. Skuddet fra den person, der stod i en af de store felgpooler? Det er en af de største felgpooler i verden. Fra siderne er der disse utroligt store stalagmitter og stalaktitter. Det er meget tomt, men så kigger du op i det fjerne og ser disse enorme stalagmitter. Det er en meget underlig følelse - det er så tomt og alligevel er der så meget store ting på siderne.
Har du stødt på noget dyreliv?
Jeg så ikke noget huleliv derinde, men hvad vi fandt - og dette er en rapport, der blev gjort af hulere før - var [resterne af] nogle ekstremt store edderkopper. I nogle dele af hulen kan du finde deres ben. Vi så disse ting, der lignede pinde, men det viste sig, at de var store edderkoppeben. Når du så hvor store disse ben var, kunne du bare fortælle, hvor store disse edderkopper er. Det er ikke noget, du virkelig interesserer dig for at støde på i mørket.
Det lyder som noget ud af Tolkien. Hvad med video interesserer dig i forhold til stillfotografering?
Det skaber bare et nyt perspektiv for mig på hulerne og en ny udfordring. Hulefotografering er allerede virkelig vanskelig, og filmoptagelse er endnu et skridt op. Du er nødt til at håndtere alle bevægelser, og det er ret sværere. Jeg kan godt lide den udfordring, der er forbundet med det. Nogle gange ved at optage huler kan du opleve hulen på en anden måde end du kan gennem stillbilleder. Jeg kan især godt lide at bruge droner eller quadcopters i hulen; det er et helt nyt perspektiv på huler. Det viser den enorme størrelse af dem meget godt.
Hvad brugte du til at skyde denne hule?
For alle områdeskud havde jeg en DJI Phantom Three. Til jordbilleder brugte jeg en Sony a7S.
Hvilke billeder har været mest hos dig fra optagelsen?
Langt mit yndlingsbillede er det foto, hvor jeg ser højt op [ned] på to personer på både, der kører op ad vandet med dagslyset kommer ind gennem indgangen. Det er bestemt et skud, som jeg ikke vil glemme.
Hvordan var det at fange det øjeblik?
Det var en stejl stigning. Jeg skyder virkelig højt over vandet - dybest set var jeg på en lille balkon, der dannede sig tæt på hulens loft. Så du klatrer derop, ser ned på floden og ved indgangen - det er et fantastisk syn med de to både der med lyset der rammer vandet. Det var noget specielt.
Stødte du på noget uventet under skyderen?
Et skud i filmen er denne virkelig lange lige passage. Det sker ikke meget ofte i huler. Du står i den ene ende og kigger ned i den anden ende, og det er bare massivt, denne lige, lange, store passage. Det er ting, som når du støder på, det er overraskende. Det er overraskende at se ting, der er så store, så lige og det faktum, at naturen byggede det så lige og det ikke er menneskeskabt.
Håbede du at få noget igennem denne serie?
En stor ting, jeg ønskede at vise, var hvor stor denne hule virkelig var. Jeg stiller op på steder, hvor vi ser små ud, og hulepassagerne ser store ud. Det er en af mine drivmotiver for en masse af mine hule ting, der viser den enorme skala - viser hvor utroligt det er, at disse steder faktisk formes.
Hvad holder dig ved at vende tilbage til huler i Vietnam?
Nogle af disse huler har ingen nogensinde været i, ingen har nogensinde set. Eller folk har lige set indgangen. Mange gange arbejder vi med folk, der plejede at jage ulovligt i junglen, som nu hjælper med at finde huler og dybest set arbejder som portører, laver mad og den slags ting. De fører os til steder, de har set [i løbet af deres] tid i junglen. [Det er] en mere stabil indkomst, og de kan stole på denne indkomst. Mindst et firma kører ture gennem hulerne, og de beskæftiger 200 lokale mennesker som portører. Nu har de faste indkomster, og de behøver ikke at bekymre sig om at blive arresteret, fordi jagt i junglen [en beskyttet park] er ulovlig.
Hvad er nogle populære misforståelser omkring huler?
Der er en overraskende mængde mennesker, der synes, at hulerne er oplyste. Jeg tror også, at nogle mennesker ikke er klar over, hvor skrøbelige huler er. Du kan gå igennem og for eksempel [komme] på tværs af hulperler. De har dannet sig i tusinder af år, og de er disse små små klipper - de fleste gange perfekt rundt - og de ligner perler. De er bare klipper, og hvis du går på dem, hvis du rører ved dem, kan det stoppe dannelsen på grund af [din] olier i din hud. Sådan er skrøbelige huleperler. Olierne i din hud gør det, så kalsitten ikke længere klæber til hulepærlerne, og de holder op med at dannes. Nogle af stalagmitterne kan dannes på mudder, så hvis du rører ved dem, kan de falde ned. Hvis du rammer [loftet med] dit hoved, kan det ødelægge [stalaktitter], der er dannet i hundreder af tusinder af år - og det vil tage så lang tid for dem at dannes igen.
Hvad er dit næste projekt?
Jeg har et par ting, jeg arbejder på. I det forløbne år har jeg oprettet nogle tidsforløbskameraer i huler i Vietnam for at dokumentere oversvømmelsen der. Jeg satte tre kameraer inde i en hule, der tog et foto en gang i timen i seks måneder, og forhåbentlig fandt noget virkelig unikt der. Jeg tager til Vietnam denne uge eller næste uge for at hente mit kamera. [Derefter] Jeg tager på en 5-ugers hulekspedition for at søge og udforske nye huler.
Hold styr på Deboodts seneste projekter ved at følge ham her.
