Når du lærer tal, er det svært at pakke din hjerne ud af deres omfavnelse. De virker naturlige, medfødte, noget alle mennesker er født med. Men da lektor Caleb Everett, University of Miami, og andre antropologer arbejdede med det oprindelige amasoniske folk kendt som Pirahã, indså de, at medlemmerne af stammen ikke havde et ord, der blev brugt konsekvent til at identificere nogen mængde, ikke engang en.
Fascineret udviklede forskerne yderligere tests for Pirahã-voksne, som alle var mentalt og biologisk sunde. Antropologerne foret en række batterier på et bord og bad Pirahã-deltagerne om at placere det samme nummer i en parallel række på den anden side. Når der blev præsenteret et, to eller tre batterier, blev opgaven udført uden problemer. Men så snart den oprindelige linje indeholdt fire eller flere batterier, begyndte Pirahã at lave fejl. Da antallet af batterier i linjen steg, gjorde deres fejl også det.
Forskerne indså noget ekstraordinært: Pirahãs mangel på tal betød, at de ikke kunne skelne nøjagtigt mellem mængder over tre. Som Everett skriver i sin nye bog, Numbers and the Making of Us, “Matematiske begreber er ikke forbundet til den menneskelige tilstand. De læres, erhverves gennem kulturel og sproglig transmission. Og hvis de læres snarere end at arve genetisk, følger det derfor, at de ikke er en del af den menneskelige mentale hardware, men er meget en del af vores mentale software - funktionen i en app, som vi selv har udviklet. ”
For at lære mere om opfindelsen af tal og den enorme rolle, de har spillet i det menneskelige samfund, talte Smithsonian.com med Everett om hans bog.
Hvordan blev du interesseret i opfindelsen af tal?
Det kommer indirekte fra mit arbejde med sprog i Amazonas. At konfrontere sprog, der ikke har tal eller mange tal, fører dig uundgåeligt ned på dette spor med spørgsmålstegn ved, hvordan din verden ville være uden tal, og værdsætte, at tal er en menneskelig opfindelse, og de er ikke noget, vi får automatisk fra naturen.
I bogen taler du udførligt om, hvordan vores fascination med vores hænder - og fem fingre på hver - sandsynligvis hjalp os med at opfinde numre, og derfra kunne vi bruge tal til at gøre andre opdagelser. Så hvad kom først - antallet eller matematikken?
Jeg tror, det er årsag til en vis forvirring, når jeg taler om opfindelsen af tal. Der er naturligvis mønstre i naturen. Når vi opfinder numre, giver de os adgang til disse mønstre i naturen, som vi ellers ikke ville have. Vi kan se, at omkredsen og diameteren af en cirkel har et konstant forhold på tværs af cirkler, men det er næsten umuligt at indse det uden tal. Der er masser af mønstre i naturen, ligesom pi, der faktisk er der. Disse ting er der, uanset om vi konsekvent kan diskriminere dem. Når vi har numre, kan vi konsekvent diskriminere dem, og det giver os mulighed for at finde fascinerende og nyttige naturmønstre, som vi aldrig ville være i stand til at samle på ellers uden præcision.
Tal er denne virkelig enkle opfindelse. Disse ord, der genvinder koncepter, er et kognitivt værktøj. Men det er så forbløffende at tænke over, hvad de muliggør som art. Uden dem ser vi ud til at kæmpe for at differentiere syv fra otte konsekvent; med dem kan vi sende nogen til månen. Alt det, der kan spores tilbage til nogen, et sted der siger: ”Hej, jeg har en hånd med ting her.” Uden det første skridt, eller uden lignende første skridt for at opfinde numre, kommer du ikke til de andre trin. Mange mennesker tror, fordi matematik er så omfattende, og der er tal, der findes, de tror, at disse ting er noget, du kommer til at erkende. Jeg er ligeglad med hvor smart du er, hvis du ikke har tal, vil du ikke gøre den erkendelse. I de fleste tilfælde startede opfindelsen sandsynligvis med denne flygtige erkendelse [at du har fem fingre på den ene side], men hvis de ikke tilskriver et ord til det, passerer den erkendelse bare meget hurtigt og dør med dem. Den overføres ikke til næste generation.
Tal og skabelsen af os: Tælling og løbet af menneskelige kulturer
KøbeEn anden interessant parallel er forbindelsen mellem tal og landbrug og handel. Hvad kom først der?
Jeg tror, det mest sandsynlige scenarie er et af samudviklingen. Du udvikler tal, der giver dig mulighed for at handle på mere præcise måder. Da det letter ting som handel og landbrug, lægger det pres for at opfinde flere tal. Til gengæld vil disse raffinerede nummersystemer muliggøre nye former for handel og mere præcise kort, så det hele feeds tilbage på hinanden. Det ser ud som en kylling- og ægsituation, måske kom tallene først, men de behøvede ikke at være der i en meget robust form for at muliggøre visse former for adfærd. Det ser ud som i en masse kulturer, når folk først er nummer fem, og det starter dem. Når de først er klar over, at de kan bygge på ting, ligesom fem, kan de skrabe deres numeriske bevidsthed over tid. Denne vigtige bevidsthed om ”en hånd er fem ting” i mange kulturer er en kognitiv accelerant.
Hvor stor rolle spillede numre i udviklingen af vores kultur og samfund?
Vi ved, at de skal spille en enorm rolle. De muliggør alle former for materialeteknologier. Bortset fra hvordan de hjælper os med at tænke over mængder og ændre vores mentale liv, tillader de os at gøre ting for at skabe landbrug. Pirahã har slash og burn-teknikker, men hvis du vil have et systematisk landbrug, har de brug for mere. Hvis man ser på mayaerne og inkaerne, var de tydeligvis virkelig afhængige af tal og matematik. Tal ser ud til at være en gateway, der er afgørende og nødvendige for disse andre former for livsstil og materielle kulturer, som vi alle deler nu, men som mennesker på et tidspunkt ikke havde. På et tidspunkt for over 10.000 år siden boede alle mennesker i relativt små bånd, før vi begyndte at udvikle høvdinger. Høvdinger kommer direkte eller indirekte fra landbrug. Tal er afgørende for alt, hvad du ser omkring dig på grund af al teknologi og medicin. Alt dette kommer fra adfærd, der direkte eller indirekte skyldes tal, inklusive skriftsystemer. Vi udvikler ikke skrivning uden først at udvikle tal.
Hvordan førte tal til skrivning?
Skrivning er kun blevet opfundet i nogle få tilfælde. Mellemamerika, Mesopotamia, Kina, udviklede sig derefter masser af skriftsystemer ud af disse systemer. Jeg synes, det er interessant, at numre var slags de første symboler. Disse skrifter er meget numerisk centreret. Vi har 5.000 år gamle skrivemærker fra Mesopotamia, og de er centreret omkring mængder. Jeg må være ærlig, for skrivning er kun blevet opfundet i nogle få tilfælde, [linket til numre] kunne være tilfældigt. Det er en mere omstridt sag. Jeg tror, der er gode grunde til at tro, at tal førte til skrivning, men jeg formoder, at nogle lærde vil sige, at det er muligt, men vi ved ikke det med sikkerhed.
Noget andet, du rører ved, er, om tal er medfødte mennesker, eller om andre dyr kunne dele denne evne. Kunne fugle eller primater også skabe tal?
Det ser ikke ud til, at de alene kan gøre det på egen hånd. Vi ved ikke med sikkerhed, men vi har ingen konkrete beviser for, at de kan gøre det på egen hånd. Hvis man ser på den afrikanske grå papegøje Alex [og genstand for en 30-årig undersøgelse af dyrepsykolog Irene Pepperberg], var det, han var i stand til at gøre, temmelig bemærkelsesværdigt, tæller konsekvent og tilføjede, men han udviklede kun denne evne, når det blev undervist igen og igen, disse antal ord. På nogle måder kan dette overføres til andre arter - nogle chimpanser synes at være i stand til at lære nogle grundlæggende tal og grundlæggende aritmetik, men de gør det ikke på egen hånd. De er som os, idet de ser ud til at være i stand til det, hvis der gives antal ord. Det er et åbent spørgsmål om, hvor let det er. Det forekommer let for os, fordi vi har haft det fra en sådan tidlig alder, men hvis man ser på børn, kommer det ikke rigtig naturligt.
Hvilken yderligere forskning vil du gerne se om dette emne?
Når man ser på populationer, der er grundlaget for det, vi ved om hjernen, er det en snæver række menneskelige kulturer: en masse amerikanske undergrads, europæiske undergrads, nogle japanske. Mennesker fra et bestemt samfund og kultur er godt repræsenteret. Det ville være dejligt at have Amazonian og oprindelige mennesker til at blive underkastet fMRI-undersøgelser for at få en idé om, hvor meget dette varierer på tværs af kulturer. I betragtning af hvor plastisk cortex er, spiller kultur en rolle i udviklingen af hjernen.
Hvad håber du, at folk kommer ud af denne bog?
Jeg håber, at folk får en fascinerende læsning af det, og jeg håber, at de i større grad sætter pris på, hvor meget af deres liv, som de synes er grundlæggende, faktisk er resultatet af bestemte kulturelle linjer. Vi har arvet i tusinder af år ting fra bestemte kulturer: Indoeuropæerne, hvis nummersystem vi stadig har, base ti. Jeg håber, folk vil se det og indse, at dette ikke er noget, der bare sker. Mennesker over tusinder af år måtte forfine og udvikle systemet. Vi er fordelene ved det.
Jeg tror, en af de underliggende ting i bogen er, at vi har en tendens til at tænke på os selv som en speciel art, og det er vi, men vi tror, at vi har rigtig store hjerner. Selvom der er noget sandhed ved det, er der en masse sandhed til tanken om, at vi ikke er så specielle med hensyn til hvad vi bringer genetisk til bordet; kultur og sprog er det, der sætter os i stand til at være specielle. Kampene, som nogle af disse grupper har med mængder, skyldes ikke, at der er noget genetisk ufrugtbart ved dem. Sådan er vi alle som mennesker. Vi har bare numre.
