På højden af depressionen hentede en 15-årig caddy ved navn Virgil Johnson nogle kasserede cigaretpakker fra den græske vidde i Washington State Wenatchee Golf and Country Club. Med mærkenavne som Murad og Melachrino fremkaldte pakkerne eksotiske, fjerne steder; selvom de var tomme, bar de stadig den skarpe aroma af tyrkisk tobak. Det var begyndelsen. Senere befandt han sig som chef for småbetjent og kampfotograf på et slagskib i 2. verdenskrig i Kairo, hvor han gik på en indkøbsmodel, hvor han indsamlede alle mulige mærker, herunder en, der afbilder en langsom kvinde dræbt over en løve, ind i hvis ansigt hun blæser i en røgsøjle, der udtrykker cigaretproducentens navn.
Mere end et halvt århundrede senere tilbød Johnson, 84, frugterne af sin lange besættelse til Smithsonian's National Museum of American History, hvor han vendte omkring 6.000 cigaretpakker, klassificeret i 24 albums af producent og oprindelsesland fra Afghanistan til Venezuela.
Samlingen, siger Smithsonian-kurator David Shayt, "omfatter det store areal af tobakshistorie. Hvad Virgil har gjort, er at vise tobaksindustriens ansigt, da den præsenterede sig for forbrugeren, i album efter album, side efter side, i en meget organiseret, antiseptisk og lidenskabelig måde. Han kroniserer tobaks stigning og fald i et bemærkelsesværdigt lille rum. "
Johnson, der bor i Alexandria, Virginia, svorede cigaretter for årtier siden, da han læste om kirurggeneralens sundhedsadvarsel (skønt han indrømmer en lejlighedsvis cigar eller rør). Han brød kun sit engagement med cigaretafholdenhed for at prøve en pakke sydlys, et mærke, der udelukkende er fremstillet til statsfanger og sendt til ham af Illinois Department of Corrections. Cigaretterne, konkluderede han efter et par pust, "var en del af straffen."
I årenes løb blev Johnson tilpasset til subtile og store skift i cigaretreklame og emballagedesign. Han påpeger for eksempel, at Marlboros blev markedsført i midten af 1940'erne ikke for cowboy-wanna-bes, men for udbud, der søgte "ekstrem mildhed." Cigaretterne indeholdt endda et "skønhedsspids", rubinrødt kant i den ikke-oplyste ende for bedre at skjule spor af en kvindelig rygerens læbestift. "Skønhedstipet påvirkede slet ikke smagen, " siger Johnson, "men hvis du var en mand og ryger de rødspidsede, ville du støde på nogle hævede øjenbryn."
Mens cigaretproducenter tilføjede lilla og rosenparfume for at tiltrække kvindelige rygere, var andre additiver rettet til begge køn. Johnson-samlingen dokumenterer cigaretter snørret med rom, ahornsirup, vermouth og honning. Lambert Pharmacal, producenter af Listerine, markedsførte engang en cigaret, hvis "afkølende og beroligende virkning" blev opnået ved "imprægnering af fin tobak med de antiseptiske essentielle olier, der blev brugt til fremstilling af Listerine." Et kaffe-tonemærke forsøgte at kombinere to onde om morgenen ved at gifte sig med "smagen og aromaen fra udvalgte kaffe med de fineste indenlandske og importerede tobakker." Johnson siger: "På det tidspunkt fik producenterne sandsynligvis ikke særlig god tobak. Aromaen kunne dræbe den dårlige tobakssmag."
Johnsons samling husker også de dage, hvor filmstjerner som Barbara Stanwyck, Lucille Ball, Ronald Reagan og Douglas Fairbanks, Jr., tilkendegav deres hengivenhed over for Lucky Strikes eller Chesterfields. Et algerisk firma indeholdt Jean Harlow på deres Star-brand, og Head Play, et amerikansk brand, blev udnævnt til vinderen af 1933 Preakness.
Efterkrigsamerika oplevede fremkomsten af Atom-cigaretter med gennemskinnelige spidser bundet i orange, grønt og guld, hvilket fremkalder fluorescens af uran. Politikere, inklusive præsidenter Eisenhower og George Bush, den ældste, blev sat på valgårspakker. Nogle cigaretmarkedsførere prøvede endda ironi. For et årti siden fakturerede Gridlock sig selv som "pendlerens cigaret." I 1960 var "Philter" tro mod sit navn: hovedsageligt et filter med kun en tomme tobak. "Verdens mest udmattende cigaretter, " pralede pakken, og tilføjede, at "Philter-rygeres skodder er større."
Johnson siger, at pakkedesign blev mindre detaljeret i 1960'erne, hvor færre mærker med tyrkisk tobak betød mindre billeder, der vinkede rygere til udenlandske lokaliteter. ”De nye billeder var ikke så farverige, ” siger han. "Designerne var mere abstrakte."
Ud over Smithsonian-samlingen donerede Johnson også ca. 4.000 cigaretter til Centers for Disease Control and Prevention til fremtidig forskning i tobak og dens anvendelser. Cigaretterne er forseglet med glasflasker og sikrer, at Johnsons livslange avokation ikke går op i røg.
