Røde ulve strejfede engang over en bred strækning af det sydøstlige USA og bosatte sig i flere stater, herunder Texas, Florida og West Virginia. Men i 1980 var hjørnetænderne næsten udryddet i naturen, hvor deres befolkning stort set var begrænset til ulve født gennem fangenskabsavlsprogrammer.
I dag er der kun 40 eller så af disse undvigende røde ulve - stammende fra en gruppe, der blev genindført i North Carolina i slutningen af 80'erne - forbliver i naturen. Heldigvis skriver Ed Cara for Gizmodo, et team af Princeton University-forskere for nylig løftede en overraskende opdagelse, der meget godt kunne sikre den truede arts fremtid: Som forskerne rapporterer i tidsskriftet Genes, en pakke hjørnetænder, der er hjemmehørende i Texas 'Galveston Island bære elementer af den røde ulvs DNA, inklusive såkaldte "spøgelsesalleler", som en gang blev antaget at være forsvundet fra den genetiske registrering.
Ron Wooten, feltbiolog og fotograf i Galveston, bragte de vilde hunde til Princeton-holdets opmærksomhed efter at have observeret subtile forskelle mellem deres udseende og Galvestons dominerende coyotpopulation. Sådanne påståede observationer af rød ulv er almindelige, men normalt er det pågældende dyr bare en forkert identificeret coyote. Imidlertid bemærkede Wootens opmærksomhed “skiller sig ud”, studere medforfatter Bridgett vonHoldt, en økolog og evolutionær biolog ved Princeton.
”Hans entusiasme og dedikation ramte mig sammen med nogle meget spændende fotografier af hjørnetænderne, ” forklarer hun i en erklæring. ”De så særligt interessante ud, og jeg følte, at det var værd at kigge igen.”
Wooten sendte forskerne to prøver trukket fra pakkemedlemmer dræbt af biler. Efter at have udvundet DNA fra kørslen sammenlignede teamet det med genom fra en række relaterede arter, herunder 29 coyoter, 10 grå ulve, 10 østlige ulve og 11 røde ulve opdrættet i fangenskab.
Ifølge Amanda Hollenbeck fra Laboratorieudstyr afslørede DNA-analysen delte gener, der kun findes i røde ulvepopulationer, såvel som genetiske variationer, der ikke er set i andre testede hjørnetænder. Det er muligt, at disse anomale gener er spøgelsesalleler mistet under fangenskabsavl. Generelt tyder testene på, at Galveston-hunde er en hybrid af rød ulv og coyote, men yderligere test er nødvendig for at bekræfte denne vurdering, fortæller Princeton-biolog og studieforfatter Elizabeth Heppenheimer til Associated Press 'David Warren.
Røde ulve - bedre kendt i videnskabelige kredse som Canis rufus - er mellemstore hjørnetænder, hvis vægt på 45 til 80 pund placerer dem et sted mellem coyoten og den grå ulv. Som skabningens navn antyder, har pelsen en rødlig farvetone, der er mest synlig på ørerne, hovedet og benene.
Takket være menneskelig jagt, tab af naturtyper og opdræt i mellemspejder landede den røde ulv på listen over truede arter i 1967. Som US Fish and Wildlife Service's websted oplyser, blev fangstprogrammer i fangenskab lanceret kort efter; i 1980 blev de sidst kendte vilde røde ulve flyttet til menneskelige tilsynsførende faciliteter, hvilket førte forskere til at betragte arten biologisk uddød i naturen.
På højdepunktet med fangenskabsopdræt bestræbte forskerne en befolkning på ca. 240 hjørnetænder. På grund af interavl med coyoter var imidlertid kun 17 ren rød ulv. Af disse 17 er i alt 14 med succes gengivet, hvilket muliggør genindførelse af røde ulve til North Carolina i slutningen af 1980'erne.
Ifølge AP's Warren toppede denne befolkning i North Carolina mellem 120 og 130 ulve i 2006. Nu er der kun ca. 40 tilbage i naturen. Yderligere 200 bor i zoologiske haver og dyrelivfaciliteter over hele landet.
De mest betydningsfulde konsekvenser af holdets fund drejer sig om fremtidig bevarelsesindsats. Som Cara bemærker for Gizmodo, kunne omhyggelig opdræt mellem de vilde Galveston-hjørnetænder og resterende røde ulve "gendanne mistede aspekter af artenes genetiske historie og holde dem sunde."
Hvis røde ulve genindføres i Galveston-området, er det også muligt, at de kunne opdrætte med lokale coyoter, hvilket fremkalder hybridiseringsbegivenheder, der ville gendanne røde ulvegener, der mistes i fangenskabsavlsprogrammerne.
"Hybridisering er relativt almindelig i naturlige systemer og har ikke altid negative konsekvenser, " fortæller Heppenheimer til AP. Stadig forbliver nutidig bevarelsespolitik fordømt mod hybridisering, som ofte ses som en afskrækkelse for en truet arts overlevelse.
Som vonHoldt konkluderer i en erklæring, “Coyotepopulationer kan højst sandsynligt repræsentere en mosaiksamling af individer med forskellig historie, hvor nogle muligvis bærer resterne af en uddødd art. Vi håber, at disse fund resonerer med beslutningstagere og ledere og påvirker, hvordan vi tænker på truet genetik. ”
