Robert Bigelow er vippet tilbage i en slank kontorstol. Han er i et mørkt rum med et dobbelthøjt loft, hans ansigt oplyst af glødet fra to vægge af videomonitorer, hver væg er tre skærme bred og tre skærme høje. Dette hviskestille rum er Bigelows missionskontrol. Den rigtige aftale. Fire af de ni skærme på frontvæggen sporer hans første to rumfartøjer, når de kredser om Jorden - hver mere end 300 miles høj, hver bevægelse 4, 7 miles i sekundet, en rask 16, 990 miles i timen. Disse to rumfartøjer er i modsætning til noget, der blev lanceret, før de gik i bane for et årti siden - eller siden.
For at gå med sin missionskontrol har Bigelow et netværk af jordsporingsstationer. Han har en pletfri fabrik med plads til tre produktionslinjer, klar til at skrue rumfartøjer ud.
Bigelow har en manke med svulmende sølvhår, et ansigt, der er godt nedslidt af syv årtiers levende i Nevada-ørkenen, og en stille, næret besættelse af plads. Bigelow har hundreder af millioner af dollars at bruge, og han har teknologi, der er så proprietær, at hans personale holder aktive dele af fabrikken gardineret af, så besøgende ikke går af med nogen hemmeligheder.
Og fra fredag den 8. april har Bigelow et første-af-sin-slags rumfartøj i bane, klar til at blive boltet på plads på den internationale rumstation.
Robert Bigelow er klar til at leve i rummet.
Han har endda en rackhastighed: Vil du have en tredjedel af en Bigelow-rumstation i en måned? 30 millioner dollars, en million dollars om dagen. Hvis du vil have mere end en måned, hvis du vil have hele modulet, kan han give dig en bedre aftale. Faktisk mangler Bigelow kun én ting. ”Lige nu, ” siger han, ”har vi ingen kunder. Ingen. Og det er meget frustrerende. ”
Bigelow er et skridt foran meget større profilentreprenører, et skridt foran Elon Musk og SpaceX, for Jeff Bezos og Blue Origin, fra Boeing og endda et skridt foran NASA. Han er klar til at skabe pladsdestinationer - laboratorium? observatorium? fabrik? transit hub? udvej? Hvad han mangler er en god måde for folk at komme til disse destinationer. Så han venter. ”Jeg har tålmodighed, ” siger han utålmodig. ”Jeg kan udvise betydelig tålmodighed, når jeg skal.”
Der er meget snak om, hvordan Musk eller Bezos snart vil revolutionere rummet, men to ting er sandt: De arbejder bare på transportdelen, og deres teknologi vil ikke ændre den måde, vi går på rummet grundlæggende på. Det vil bare ændre, hvem vi betaler for turen, hvor meget det koster, og - Bigelow er sikker på at håber - hvem har råd til at tage en tur. Bigelow er en bedre indsats for at udløse en meget mere grundlæggende revolution - at ændre, hvordan vi lever og arbejder i rummet, hvem der har råd til at oprette en forpost, hvad der er plads til at gøre.
**********
Bigelow vidste, at han ville gå ind i rumforskningsbranchen, da han var 12 år gammel. Selvom han ikke har nogen formel videnskabelig uddannelse, har han i det sidste årti tildelt omkring ti patenter relateret til rumfartsteknologi. (Dan Winters) Bigelow er en overraskende karakter ved at ryste den halvt århundrede gamle verden af rumrejser op. Han er ikke ingeniør eller videnskabsmand. Han blev født i Las Vegas i 1944, omkring det tidspunkt, hvor byen åbnede sine første kasinoer, og han har boet der lige siden. Han har en svær selvforsyning, der bærer en luft i grænsen. Han synes mere sandsynligt at blive introduceret som en sheriff i det landlige Nevada end en innovatør inden for rumfart.
Som ung begyndte Bigelow at opbygge et ejendomsimperium med fokus på kortvarig logi til bølgerne for folk, der bevæger sig vestover. Han grundlagde en billig motelkæde med udvidet ophold, Budget Suites of America, og han ejer tusinder af lejlighedsenheder over Nevada, Arizona og Texas. Hans ejendomsvirksomhed er stadig aktiv, skønt han solgte 4.500 enheder i 2005, 2006 og 2007, idet han hævede sig ud af en enorm skive af sin portefølje lige før styrtet, som ramte Nevada særlig hårdt.
Hvorfor kom han ud lige da?
Der er antydningen til et smil. ”Folk gik berserk for at kaste penge på dig og købe dine ejendomme. Det rev mig op - jeg kunne bare ikke bære de forfærdelige udtryk på deres ansigter. Jeg solgte ud af hjertets godhed. ”
Bigelow kan lide at være nedsænket i detaljerne i sin virksomhed. Fra toppen af hans hoved ved han, den gennemsnitlige tid, folk bor i hans 7.158 resterende lejlighedsenheder: ”Et år og tre måneder.” Bygningerne, faciliteterne hører til Bigelow. Kunderne kommer og går.
Omkring 1999 læste Bigelow en magasinartikel om TransHab, et blødt-sidet rumfartøj, der var blevet affundet af Kongressen, tilsyneladende af en kombination af budgetmæssige og politiske grunde. Bigelow havde været på udkig efter en vej ind i rumfartsbranchen. Han spurgte folk på NASA, der havde arbejdet på TransHab og begyndte at finde ud af, hvordan han kunne licensere teknologien. ”Jeg tænkte, min Gud, dette er en utrolig idé, ” husker han. ”Alt, hvad vi har nu, er metal dåser, der ikke er større end raketterne, de blev lanceret i. Det er så forældet til sammenligning.”
I det øjeblik, han så teknologien, så han også virksomheden: en udvidelse af den, han allerede var i. Her var rumfartøjer billige nok, men også robuste nok til at åbne en helt ny vista: plads til leje, i rummet. ”Hvad jeg forstår, ” siger han, ”er markedsføring af volumen og tid.”
Bigelow er overbevist om, at soft-sidet rumfartøj vil spille en så vigtig rolle i kommercialiseringen af rummet som selve raketter. I rumfartshistorien har kun et dusin ikke-professionelle astronauter været i rummet, mest rige forretningsfolk leder efter en enestående oplevelse. Bigelow Aerospace's moduler kunne endelig gøre bor og arbejde i rummet så overkommeligt, at lande og virksomheder ville begynde at sende almindeligt personale med et par ugers træning. Virksomheden planlægger endda at levere sine egne professionelle supportpersonale astronauter.
(Med tilladelse fra Bigelow Aerospace) I disse dage bruger Bigelow 95 procent af sin tid på Bigelow Aerospace. Han har 140 ansatte der. ”Jeg er heldig, ” siger han, ”at ejendomsbranchen har været i stand til at levere de penge, som luftfartsselskabet har brug for.”
Så pragmatisk som han er, løber en strejf af excentricitet gennem Bigelows historie. I årevis finansierede han roligt forskning i udenjordiske oplevelser og andre slags psykiske fænomener. I dag uddeler han Bigelow Aerospace coasters med Bigelow Aerospace-logoet på dem - en raket, der erstatter "jeg" - og meget større, det kunstneriske billede af en klassisk udenjordisk, de brede, lideløse øjne, det næsteløse ansigt, det perfekt runde hoved. Det fremmede logo vises også på siden af sikkerhedskøretøjer i Bigelow Aerospace og på ydersiden af nogle af fabriksbygningerne. Bigelow kalder det hans "maskot."
Det er ikke helt seriøst, og det er heller ikke en vittighed. Bigelow tror virkelig på udenlandske besøgende. I en historie, han har fortalt mange gange, havde hans mødre og bedsteforældre et møde i Nevada-ørkenen med en hurtigt bevægende, oval formet, glødende rødt objekt, der tvang dem væk fra vejen. Fra 1995 til 2004 finansierede Bigelow noget kaldet National Institute for Discovery Science og beskæftigede forskere til at studere en række uforklarlige fænomener, herunder UFO'er. ”Jeg ser på det rumlige emne som fænomenalt interessant, ” siger han og frivilligt intet mere. Ved han noget om udenjordiske, som typiske mennesker ikke gør? ”Jeg har brugt en masse penge på at udføre omfattende forskning. Jeg har brugt meget tid på at udføre omfattende forskning. Jeg håber, jeg har oplysninger, som den gennemsnitlige person ikke har. ”
Ved den føderale regering, hvad han ved? "Absolut."
Hvorfor snakker han ikke mere ekspansivt om udenjordiske? ”Fordi jeg ikke har en dagsorden for at offentliggøre disse oplysninger, for at afsløre dem. Og jeg har oplysninger, som folk leverede til mig i tillid, og som skal respekteres. "
Abonner på Smithsonian magasin for kun $ 12
Denne historie er et udvalg fra maj-udgaven af Smithsonian-magasinet
KøbeSammenlignet med hans seriøse bestræbelser på at opbygge pladsposter synes disse interesser alligevel at være en mand med tilstrækkelige penge til at give sin nysgerrighed et lille løbende rum. Bigelow kunne godt have været en milliardær, indtil han brugte $ 290 millioner på at udvikle rummodulerne. Han lancerede de to første, betalte russerne for at sætte dem i bane ombord på interkontinentale ballistiske missiler, der måske engang var blevet rettet mod USA, og byggede en fabrik, der skulle være klar til at oprette moduler til at imødekomme efterspørgslen.
”Han talte ikke for meget om udenrigslandene, ” siger William Schneider, en ingeniør, der begyndte at arbejde på NASA i 1962 og som ledede udviklingen af udvidelige rummoduler inde i NASA. Efter at han trak sig tilbage i 2000 for at undervise i Texas A&M, hjalp Schneider Bigelow med at udvikle de første flymoduler, inklusive de to, der stadig er i kredsløb. Schneider er imponeret over Bigelows fokus. ”Han nulstillede ved at få konstruktionen udført - det var han helt seriøs med.”
Schneider har ikke arbejdet med Bigelow i årevis, men han er overbevist om, at udvidelige rummoduler vil blive et nøgleelement i rumlivet. ”Det er fremtidens kommende. Og Bigelow er den ene gutsy nok til at komme på det, at lægge penge på det og få det til at gå. ”
**********
I de tidligste dage af rumprogrammet, længe før TransHab fulgte, lancerede NASA to oppustelige satellitter, Echo 1 og 2, som glimrende illustrerede dyderne i det, der dengang blev kaldt oppusteligt rumfartøj. Ved løftning passer Echo-satellitterne ind i en pod, der er lidt større end en moderne papirkurven. I kredsløb blomstrede de i funklende sfæriske satellitter 100 og 135 fod på tværs, hver bredere end to bybusser og let synlige fra jorden. Lille vægt, lille plads ved lancering, stort volumen i kredsløb.
Men Echo-satellitterne var lavet af Mylar, som har al holdbarhed ved en fødselsdagsballon. De varede år i kredsløb, men de var reflekterende satellitter - de behøvede ikke at holde tryk og temperatur for at beskytte udstyr og mennesker. I 1960'erne var stoffer så tynde som lærred, men så hårde som stål et årti eller to væk. NASA og Sovjetunionen fokuserede teknik og fantasi på hårdt-sidet rumfartøj og "gummibåde" blev efterladt på hylden med andre ikke-helt-praktiske ideer.
Halvtreds år ind i rumfarens æra har vi et billede af rumkøretøjer: Slank. Crisp. Udviklet. Selv den Internationale rumstation har en ujævn geometri. Du kunne tegne det med en lineal.
Så Bigelow Aerospace's soft-sidede rumfartøj - kendt som B330 - tager nogle vænder sig til. Den udvendige overflade ser lidt marshmallowy ud. Billeder fra bane fra Bigelows to første rumfartøj, Genesis I og II, viser udvendige, der ligner hvirvlede dyner. I kunstner gengivelser og fabriksmodeller af B330 er der ikke nogen udvendig kant overalt - det er alt sammen kurver og skinnende hvidt stof med sejlduks udseende og fornemmelse.
Selv NASA refererer til den slags rumfartøj, Bigelow udvikler sig som "blød-sidet" eller som "bløde varer." Faktisk kunne intet være mere vildledende. Rumfartøjet Bigelow Aerospace er ingeniørskabende, som en fuldt oppustet fodbold er pillowy. De er bløde, som dækkene på en 450 ton 747, der glider på en bane på 180 miles i timen, er bløde. Siger Glenn Miller, den vigtigste efterforsker for Bigelows teknologi på NASA, "Det er 'oppustelig', men det er ikke som et børns hoppeslott."
”Hvis du flydede ind i et af disse moduler i kredsløb og rap på indersiden med dine knoker, ville det føles som om du rappede på indersiden af et glasfiberbådskrog, ” siger George Zamka, en tidligere Marine-kamppilot, der fløj rumfærgen Discovery i 2007 og befalede rumfærgen Endeavour i 2010. Han arbejdede for Bigelow i 14 måneder og udviklede uddannelse og procedurer for de mennesker, der i sidste ende kunne bemærke Bigelow-rummoduler. Hvis Bigelow-rummodulerne ikke ligner det, vi tænker på som ”rumalder” -habitater og køretøjer, siger Zamka, “det er bare fordi det ikke er det, vi er vant til at se.”
En kunstners gengivelse af tre sammenkoblede B330s. Bigelow ser for sig at sammenføje disse udvidelige moduler for at skabe ekspansive rumstationer, hvor folk kan bo og arbejde. (Dan Winters) 
Bigelow ønsker at se sine moduler brugt til at rejse gennem rummet og derefter konverteret til levesteder. Denne gengivelse viser en base oprettet fra B330-moduler sænket til Mars's overflade. (Dan Winters) 
En detaljeret mock-up af en base på Månen (Dan Winters) 
En 12-fods plade af aluminium udskæres i et skott til en B330. (Dan Winters) 
Et afsluttet skott. Hver B330 har 330 kubikmeter boligareal. (Dan Winters) 
Kernen i den aldrig lancerede Genesis III. ”Det var en sikkerhedskopi, ” siger Bigelow. ”Jeg forventede ikke succes med Genesis I og II.” (Dan Winters) Ved lancering kan en B330 komprimeres til at køre på en Atlas-raket. Hvor rummelig er den? Det tog 41 shuttle-lanceringer for at placere i kredsløb om hardware til International Space Station. Stationen har 900 kubikmeter indvendig plads. Hver B330 har et beboelig volumen på 330 kubikmeter. Med andre ord: Start tre, fuldt monterede, ombord på billige Atlas-raketter, og du har mere arbejds- og opholdsareal end ombord på stationen på 100 milliarder dollars, der tog et årti og 159 rumvandringer at konstruere. Det er udsigten, der betagede Bigelow.
Holdup, for nu, finder raketter til at lancere betalende passagerer i rummet pålideligt og billigt. Bortset fra den russiske Soyuz - som er pålidelig, men dyr, upraktisk og for det meste reserveret - er der ingen raketter til rådighed for at sætte folk i bane. Shuttles er på museer, NASA har ikke med succes erstattet dem, og SpaceX og Boeing har endnu ikke lanceret astronauter på deres nye raketter. Er der noget, der bygger destinationer, hvis der ikke er nogen måde at komme til dem på?
”På dette tidspunkt, ” siger han, ”Bigelow Aerospace er tæt på filantropi.” Da han startede virksomheden, var han 55. Hvordan tingene ser ud nu, har SpaceX muligvis ikke rutinemæssig besætningstransport tilgængelig, før han er 75. Bigelow har bragt ombord hans barnebarn, Blair, en nyuddannet MBA fra Southern Methodist University, for at lære forretningen. ”Hun er min pensionsplan, ” siger han.
Bigelows utålmodighed er synlig i det spredte 365.000 kvadratmeter store fabriksrum i Bigelow Aerospace i North Las Vegas. Her er en robotfremstillingsmaskine, der metodisk skærer et rumklassificeret skott til et B330-modul ud af en aluminiumsskive, der er 12 fod på tværs. Hvorfor fremstiller Bigelow dyre, højt konstruerede komponenter til et rumhabitat, som ingen har brug for før mindst 2018? Øve sig.
”Vi kommer til at fremstille alle disse dele flere gange, så vi ved, hvordan vi gør det, ” siger Bigelow. De laver dele, de tester dem, de bryder dem, de laver flere dele.
”Når nogen vil have en B330, ” siger han, ”vil vi have lavet dem. Vi ved hvad vi laver. ”
Materialerne, der bruges til at fremstille rumskibskrogene er højteknologiske, og ingeniørerne på Bigelow Aerospace har brugt et årti på finjustering af, hvordan de skal lagres for at give form og strukturel fasthed og beskyttelse mod mikrometeoritter og stråling, mens de forbliver brugbare. Virksomheden har aldrig selv frigivet et skematisk diagram, der viser en udskæring af lagene i stoffet. ”Ejendomsret, ” siger Bigelow. ”Vi ved mere om dette materiale, disse teknikker end nogen i verden, ” siger han. Han giver ikke den hårdt vundne indsigt væk.
Nogle af lagene af stof - der er omkring 20 forskellige materialer, siger han - skal sys sammen for hånd. Og hvad med pakningen? Hvordan foldes alt det højteknologiske stof, så det passer ind i en raket og derefter pakkes ud i en fuldt klar rumstation, når du kommer i kredsløb?
”Jeg vil ikke tale om foldningen, ” siger Bigelow. ”Ejendomsret.” Han har udtrykket af en mand, der har forsøgt at finde ud af, hvordan han kan rulle sit højteknologiske telt op og hente det i storsækken, uden succes mange gange.
”Vi har arbejdet med foldningen siden 1999.”
**********
Da NASA først udviklede TransHab, løste den et meget specifikt problem. ”Vi blev bedt om at udvikle noget, der kunne gå til Mars, ” siger Schneider. Kravet var 600 kubikmeter plads, nok til seks personer og deres forsyninger. Størrelsen var kun en del af problemet. Uanset hvad du sender ud i rummet skal være stærk nok til at udholde de utrolige lanceringskræfter. Det betyder at give væggene en tykkelse og stivhed, der tilføjer en enorm mængde vægt. ”For at fremstille noget så stort ud af aluminium bliver det så tungt, at du har brug for et helt andet køretøj for at lancere det, ” siger Schneider.
Schneider siger, at det tog sit team på ti personer omkring seks uger at komme med det udvidelige koncept: En indre kerne, ligesom en vandret elevatorskaft lavet af aluminiumsstænger, ville indeholde al rumfartøjets vigtige elektronik og systemer, og en oppustelig udvendig skal ville udvide om kredsløb. Gruppens første test i Johnson Space Center viste, at selv med de materialer, der var tilgængelige for 16 år siden, var deres lagdelte stof mere modstandsdygtigt over for mikrometeoritpunktering end aluminiumskindet i de nuværende rumstationsmoduler.
I halvandet årti, siden Bigelow Aerospace licenserede teknologien fra NASA, har dens ingeniører fået tildelt mere end et dusin patenter for deres eget udviklingsarbejde. NASA betaler nu Bigelow $ 17, 8 millioner for et specialdesignet minimodul kaldet BEAM (Bigelow Expandable Activity Module) og lancerer det til den internationale rumstation på en SpaceX Dragon raket. En af de store grunde til, at NASA docking dette modul til rumstationen, er at finde ud af, hvor holdbart det viser sig at være i rummet - med hensyn til mikrometeoritter, men også med hensyn til stråling, temperatur og tryk.
BEAM er ca. en tyvendedel af størrelsen på en B330 - dens indre volumen er cirka dobbelt så stor som en Honda-minivan. Det vil flyve til rummet næsten fuldstændigt bart i det indre - ingen vinduer, ingen flyelektronik, ingen elektriske systemer eller livsstøttesystemer, ingen forudinstallerede lys og ingen temperaturregulering, bare nogle luftkanaler, fodbeslag og isolering fra BEAMs seks- inch-tykt lagdækket skrog.
NASA er meget forsigtig med flyhardware, der vil blive brugt af mennesker. For øjeblikket vil dens videnskabsmænd bare se, hvordan hovedstrukturen fungerer under reelle rumflugtforhold. BEAM vil være det eneste arbejdsmodul, der er knyttet til stationen om 15 år, der skal holdes forseglet - ikke til faktisk at blive brugt, bare testet. “Hvis der sker noget, ” siger Rajib Dasgupta, NASAs BEAM-projektleder, “hvis der er en katastrofal lækage, lukker disse to luftsirkulationsventiler automatisk. Og vi kunne straks sætte den ihjel. ”
Astronauter er indstillet til at besøge det indre af BEAM for at kontrollere sensorer og downloade data to gange hver sjette måned. De kan faktisk synes BEAM er et tiltalende, stille gemmested - fri for de støjende fans og de altid tilsluttede videokameraer i resten af stationen. Og det ville være fint, siger Dasgupta, men det ville ikke blive opmuntret. ”Det er et midlertidigt levested, ” siger han. ”Et demonstrationshabitat. Den har ikke cirkulerende ventilatorer, den har ingen brandbeskyttelse. ”
Ifølge Jason Crusan, direktøren for avancerede efterforskningssystemer til NASA, "Vores hele indsats med BEAM er at bringe vores videniveau op på bløde sider så tæt på paritet som muligt på en enkelt flyvning."
BEAM har allerede præsenteret uventet kompleksitet. Rummet er landet for ren Newtonsk mekanik, og BEAM lanceres foldet til en fjerdedel af dens flyvolumen. Når lufttrykket udvider det til fuld størrelse, skubber det mod Den Internationale Rumstation, hvilket potentielt lægger al den belastning på dockingportforbindelsen. ”Da vi analyserede hastigheden, hvormed gassen ville komme ud af tanke, ” siger Dasgupta, ”det overførte rumstationen meget belastning.” Nu vil BEAM blive oppustet langsommere og modulet er udstyret med stødabsorberende.
For Bigelow kunne BEAM betragtes som et skridt bagud. De udvidelige rummoduler, som han lancerede for et årti siden - Genesis I og II - var ikke designet til menneskelig brug, men de var autonome med solceller og fyldt med flyvemaskine og udstyr. Til sammenligning er BEAM en tom skal - efter et årti med arbejde og ventetid.
Bortset fra to ting. Bigelow siger, at hans ingeniører har omarbejdet og forbedret lagdelingen. BEAM-skroget har lag af Kevlar, stoffet stærkt nok til at stoppe kugler, og Vectran, et andet kunstigt stof, som er to gange så stærkt som Kevlar. Vectran blev brugt til de airbags, der dæmpede Mars-roverne, da de landede på Marsoverfladen. BEAMs skrog er seks tommer tyk; skallen til B330-modulerne er 18 tommer tyk.
Den anden ting, der er anderledes nu, er NASA. Hvis du sigter mod at tilbyde kredsløb rundt på Moon-stationer, hvis du ser for dig at tilbyde et blødt, rummeligt rumskib til turen til Mars, bliver NASA nødt til at være meget komfortabel med din kompetence og strenghed. Robert Bigelow har ingen problemer med at være sløv - han synes, nationens rumprogram er sparsom. ”Det er ved en vejkryds, ” siger Bigelow. ”Det er nødvendigt at få en stærk retning.” Men spurgt om BEAM er han intet andet end taknemmelig. ”Vi fik muligheden for at arbejde med NASA på et rumfartøj, ” siger Bigelow. ”Vi skabte mange venner, vi arbejdede med mennesker, som vi er meget respekterede på. Og vi håber at samarbejde med dem om andre programmer.
”Hvis ting fungerer, ” tilføjer han, “vi bliver udlejer på en række fremtidige systemer. Pointen for os er at give NASA mulighed for at blive komfortable med det. ”
**********
Bigelow håber, at udvidelige rummoduler viser sig at være et vendepunkt - at befri folk fra hvad der i et halvt århundrede har været en ærligt trang, tunnellignende rumrejseoplevelse.
Der er en perfekt, hvis lidt omvendt sammenligning. For hundrede år siden tilladte stålbjælker konstruktion af rummelige skyskrabere. Det er hvad Bigelow mener, at udvideligt rumfartøj vil gøre for udenjordiske landskaber - skabe strukturer, der gør det rutinemæssigt at leve og arbejde uden for Jordens atmosfære. Han vil have os til sidst at stoppe med at campere i rummet og virkelig flytte dertil. Han har en meget klar plan i tankerne. Han planlægger ikke at sælge B330s. ”Vi vil leje dem, ” siger han. ”Det er ligesom hvis du bygger en kontorbygning.” Han kan muligvis lancere dem i sammenkoblede enheder på to eller tre og køre dem som en kontorpark. Nøglen, siger han, "er, vi ønsker ikke, at du skal skrive en stor check."
På nogle måder forestiller han sig, at B330 blev kørt som sofistikerede forskningsskibe. Han leverer platformen og også en ombordbesætning til at betjene rumstationen; du lejer plads til at udføre det arbejde, du vil udføre.
Ud over NASA og erhvervslivet har Bigelow øje med de bogstaveligt talt mange lande, der gerne vil have en form for tilstedeværelse i rummet, men ikke har raketter eller penge til at skabe rumfartøjer. Halvfjerds nationer hævder at have et rumprogram, skønt "de fleste af dem aldrig har fløjet nogen, " siger Bigelow. Men til en million dollars om dagen kunne næsten ethvert land have en plads tilstedeværelse.
Og Bigelow har vedtaget det oprindelige mål for Schneiders TransHab-udvikling på NASA: Han ønsker, at B330, eller dens efterfølgere, skal bruges til transport til Månen og til Mars. Når han først er der, ønsker han, at de straks skal genbruges som oprindelige levesteder. ”Du får modulerne til en lav-jord bane, ” siger Bigelow, ”og så kan du samle metalrammer omkring dem. Du knytter fremdrivningstrækbåde til metalrammerne, og du kan sende dem til Månen eller til Mars, som om de var raketter. ”
At få B330s sikkert på overfladen kræver retroraketter og indvendige gulve. Men intet af dette kræver teknologi eller endda monteringsteknikker, der ikke allerede er udviklet.
Inde i Bigelow Aerospace-bygningerne har for eksempel modellerne af Moon-moduler rør, der er dræbt på tværs af dem. ”Disse rør er fyldt med regolit, ” siger Bigelow. Regolith er simpelthen sandet på overfladen af Månen. Han ser for sig astronauter, der fylder de tomme rør med regolit, og beskytter rumfartøjet som lavteknologiske månesandposer. ”De er en stor isolator og giver også strålingsafskærmning, ” tilføjer han. Han har et patent på ideen.
Alt i alt er den mand, der ønsker at være den første plads-udlejer, frustreret, men ikke modløs. ”Jeg er en forretningsmand, ” siger han. ”Rummenes fremtid bliver handel. Det skal det være. Som alt andet i verden, hvis rummet skal være bæredygtigt, skal det være kommercielt levedygtigt. ”
Succes for mennesker som Elon Musk og Jeff Bezos, siger han, er nøglen. Rumrejse venter på det, der svarer til sin Model T Ford - eller dets minivan. ”Så kan plads virkelig være den slags ting, som forfattere har forestillet sig i årtier og årtier, hvor vi har tusinder af mennesker derude.” Alle betaler husleje til Robert Bigelow.
