En historie om fortiden eller En romantik af videnskab er en meget usædvanlig bog. I den finder læsere hyppige referencer til Jesus, det amerikanske vest, fossile pattedyr og uddøde marine krybdyr, ofte alt sammen i det samme digt. Hvem ellers men en af de største fossile jægere, der nogensinde har boet, Charles H. Sternberg, kunne have skrevet det?
Sternberg var mere en samler end en videnskabsmand, en fuldstændig "knogleskarp", hvis fund forbliver museumscentre til i dag, men i sit personlige liv var han også en dybt religiøs mand. Dette skinner igennem i En historie om fortiden . Digtesamlingen er oversat med religiøse oder som "Hundrede og syvende salme" og "Golgata", men Sternbergs eposlange paleo-digte var det, der mest straks tog mig opmærksomhed.
Mens jeg ikke har set nogen indikation af, at Sternberg var en ung jordkreationist, så han Guds værk i de fossiler, han indsamlede. De var testamenter om guddommelig magt, og Sternberg så det som hans opgave at katalogisere den del af skabelsen, der kun blev dokumenteret af fossiler. I åbningsdiktet "En historie om fortiden" skrev Sternberg:
Jeg har fundet skorpen i vores gamle jord En mægtig begravelses urne, hvor utallige livsformer fødte; Så tog andre deres tur
Og efterlod i stengraver De døde begravede han der. Men de er ikke tørre knogler alene; Jeg ser dem som de var
Sternberg er faktisk bedst, når han forestiller sig gamle landskaber, hvor fossile knogler kommer til live. I sit indledende digt fokuserer Sternberg på plesiosaurerne og mosasaurerne, der hjemsøgte den vestlige indre søvej i kridt i Nordamerika, mens han beskriver uddøde pattedyr, når han sejler "tidevandet" i sit arbejde "The Permian Beds of Texas." En af mine foretrukne passager kommer dog fra "I Laramie", hvor Sternberg beskriver opdagelsen af den berømte "Trachodon mumie", han lavede sammen med sine sønner i vers:
Denne prøves herlighed - Han ligger der, mens han flydede ind med oppustet krop på bølgen. Gassen slipper ud, da han fandt sin grav, mens han synker til sin lange hvile, huden klæber sig fast til knogler og bryst.
Sikker på, det er ikke Shakespeare, men Sternbergs poesi har en malerisk charme om det. Han var heller ikke den eneste paleontolog, der beskrev sine tanker om fossiloptegnelsen i vers. Næsten et århundrede tidligere bundede Amherst-geologen og teologen Edward Hitchcock en ode til "sandstenfuglene" repræsenteret ved de spor, han fandt omkring Connecticut-dalen (som viste sig at være lavet af dinosaurier). Jeg spekulerer på, hvor mange andre naturister, der skrev paleo poesi.
