Denne uge annoncerede Florida Fish and Wildlife Conservation Commission, at trailekameraer fangede et par Florida panther-killinger nord for Caloosahatchee-floden, det første bevis på afkom i dette område siden 1973 - året hvor den store kat blev føjet til listen over truede arter.
Som Karin Brulliard fra The Washington Post rapporterer, er der i de sidste 40 år kun fundet mandlige pantere nord for floden, der skærer over spidsen af Florida og fungerer som en naturlig barriere for kattene. Men sidste år fangede trailekameraer billeder af, hvad naturværner mente var en kvindelig panter, der krydsede floden. Nu bekræfter dette seneste billede - kvinden slæbt af to killinger - at befolkningen avler.
”I mange år har Caloosahatchee-floden vist sig at være en stor hindring for bevægelse mod kvinder af kvindelige panthers, ” siger Darrell Land, leder af FWC-panterteamet i pressemeddelelsen. "Denne verifikation af killinger med hunnen viser, at pantere kan udvide deres avlsområde over floden naturligt."
I 1995 forblev kun 50 Florida-pantere ( Puma concolor coryi), en østlig underart af bjergløven, i staten - alt syd for floden, rapporterer Jenny Staletovich for Miami Herald . I årenes løb er befolkningen imidlertid vokset til mellem 120 og 230 pantere. Men det er et problem for de vidtgående kattedyr, der nu er fyldt ind i sydspidsen af Florida. I de senere år er snesevis af panter dræbt af biler, der prøver at bevæge sig nordpå.
Staletovich rapporterer, at bevaringsmænd har håbet, at en kvindelig, der ikke rækker så langt som hanner, i sidste ende ville være i stand til at undvige trafikken og gøre den over floden for at naturligt hjælpe med at etablere en anden population af pantere. De overvejede endda en plan for at transportere hunner over floden, men kunne ikke finde jordejere til at samarbejde med dem.
Bruillard rapporterer, at modstand fra grunnejere muligvis er den næste store hindring for Floridas statsdyr- og favoritholdsmaskot. Når panterpopulationen stiger, er dyrene begyndt at dræbe kvæg, og jægere klager over, at de dræber hjorte.
I øjeblikket kræver genopretningsplanen for dyrene, at der oprettes tre separate populationer på 240 dyr hver i Florida eller Georgia, før de fjernes fra listen over truede arter, rapporterer Greg Allen ved NPR. I 2015 anmodede en koalition af landmænd og FWC om at få den reduceret til en enkelt befolkning. Selvom de tabte, arbejder agenturer nu med panterne meget bevidste om bekymring for jordsejer, rapporterer Bruillard.
Men det er ikke den eneste hindring for kattenes udvidelse nord. Som Joshua Sokol skriver for The Atlantic, har pantere brug for meget plads til at strejfe rundt. Manglen på sammenhængende levesteder i resten af Florida sammen med alle de travle veje og en større menneskelig befolkning at kæmpe med er alle store forhindringer for deres fuldstændige bedring.
Alligevel giver de små plettede kugler af pels håb for bevaringssamfundet. "Dette er en vigtig milepæl på vej mod bedring for Florida-panteren, " siger FWC's formand Brian Yablonski i løsladelsen.
