Parasitten Toxoplasma gondii's livscyklus går sådan: Toxoplasma gengiver inde i tarmen hos en kat, der kaster parasitten i afføringen. Rotter indtager derefter parasitten, når de spiser mad eller vand, der er forurenet med katteafføring. Parasitten tager ophold i rottehjernen, og når rotten først er blevet spist af en kat, starter den cyklussen igen.
Forskere har vidst i et par år, at en rotte inficeret med Toxoplasma mister sin naturlige reaktion på katteurin og ikke længere frygter lugten. Og de ved, at parasitten sætter sig i rottenes amygdala, den del af hjernen, der behandler frygt og følelser. Nu tilføjer en ny undersøgelse i tidsskriftet PLoS ONE endnu et bisarr stykke til historien: Når hanrotter inficeret med Toxoplasma lugter katteurin, har de ændret aktivitet i frygtens del af hjernen såvel som øget aktivitet i den del af hjernen, som er ansvarlig for seksuel adfærd og aktiveres normalt efter udsættelse for en kvindelig rotte.
De dobbelte beskeder om "du lugter en kat, men han er ikke farlig" og "den kat er en potentiel makker" lokker rotten ind i killingen dødbringende territorium, lige hvad parasitten skal reproducere. Forskere ved stadig ikke, hvordan parasitten fungerer til at ændre hjernen, skønt der tilsyneladende er en forbindelse til produktion af dopamin, en vigtig neurotransmitter i systemerne til beslutningstagning og belønning.
Hvordan parasitten får rottehjernen til at gøre, hvad den har brug for, er et særligt interessant spørgsmål, fordi rotter og katte ikke er de eneste dyr, der kan blive inficeret med Toxoplasma . Der er f.eks. Bekymring for parasitens virkning på havterne. Og græssende husdyr kan blive inficeret efter at have spist forurenet vegetation. Mere foruroligende er det dog, at en tredjedel af mennesker tester positivt for eksponering for Toxoplasma (de mest almindelige måder for mennesker at komme i kontakt med parasitten er gennem kattesand og ved at indtage kogte koger). Ikke kun kan gravide overføre parasitten til et ufødt barn (der sætter barnet i fare for blindhed eller psykisk handicap), men nylige studier har også fundet en sammenhæng mellem den parasitære infektion og øget risiko for skizofreni og tvangslidelser.
Hvis du er bekymret for Toxoplasma, er der ingen grund til at opgive din elskede kat, men der er nogle forholdsregler, du kan tage (og bestemt bør tage hvis du er gravid), som CDC siger:
- Undgå at ændre kattesand om muligt. Hvis ingen andre kan udføre opgaven, skal du bruge engangshandsker og vaske dine hænder med sæbe og varmt vand bagefter.
- Sørg for, at kattedyrboksen skiftes dagligt. Toxoplasma- parasitten bliver ikke infektiøs, før 1 til 5 dage efter, at den er udgydt i en kats afføring.
- Foder din katte kommerciel tør eller konserves mad, ikke rått eller underkokt kød.
- Hold katte indendørs.
- Undgå omstrejfende katte, især killinger. Få ikke en ny kat, mens du er gravid.
- Hold udendørs sandkasser dækket.
- Bær handsker ved havearbejde og under kontakt med jord eller sand, fordi det kan være forurenet med afføring med katte, der indeholder Toxoplasma . Vask hænder med sæbe og varmt vand efter havearbejde eller kontakt med jord eller sand.
