Hvordan fik de gigantiske sauropod-dinosaurier, de langhalsede jordskakere som Apatosaurus og Brachiosaurus, at være så store? Det har været et af de mest irriterende spørgsmål i hele paleobiologien. Disse dinosaurier var de største dyr, der nogensinde vandrede på jordoverfladen. Nogle af de største, som Argentinosaurus og Supersaurus, ville have strækket sig over 100 meter fra fronten af deres snutter til spidserne af deres haler. Der var intet som dem, før de udviklede sig, og der har heller ikke været siden.
Sauropods var en meget forskelligartet gruppe af dinosaurer. Den relativt lille Nigersaurus havde et hoved formet som en Hoover-vakuum, mens Amargasaurus havde to sejl på sin hals. På trods af disse forskellige tilpasninger bestod den grundlæggende sauropod-kropsplan dog af et lille hoved understøttet af en lang hals, en tung krop holdt op af søjlelignende ben og en lang hale. For at omskrive komikeren John Cleese, "sauropoder var tynde i den ene ende, meget, meget tykkere i midten og derefter tynde igen i den yderste ende."
Sauropods måtte være "tynde i forreste ende." Hvis de havde store hoveder, ville de sandsynligvis ikke have været i stand til at løfte dem overhovedet! For at illustrere hvorfor skal du stikke armen ud foran dig (efter at have sørget for, at du ikke kommer til at slå noget, selvfølgelig), og hold den der et øjeblik. Det er let nok, men tag nu noget tungt i hånden og gør det igen. Du kan føle belastningen i din arm, mens du prøver at holde den ekstra vægt op, og du skal være forsigtig med at bevæge din arm rundt, da den tunge genstand gør det sværere at kontrollere. Det samme var tilfældet med hoveder og halse på sauropoder. Hvis det var evolutionært tilpasningsdygtigt at have en lang hals, måtte hovederne forblive små.
Men hvordan kunne sådanne kæmpe dyr have spist nok mad til at opretholde sig selv med så små hoveder? Vi ved, at de gjorde det (ellers ville de ikke have eksisteret i første omgang), men hvordan? For det første skal der redegøres for en generel regel om kropsstørrelse og ernæring. Jo større et dyr er, jo mindre mad har det brug i forhold til dets kropsstørrelse. En mus spiser for eksempel meget mindre i absolutte vilkår end du eller jeg gør, men den har brug for mere mad i forhold til dens kropsstørrelse for at brænde kroppen. Denne samme tendens ville have været sandt for sauropod-dinosaurier, ligesom det er for levende dyr.
Ifølge en ny kort meddelelse i tidsskriftet Science giver sauropods tænder en vigtig ledetråd til, hvordan de fordøjede deres mad. P. Martin Sander og Marcus Clauss skriver, at sauropoder ikke tyggede deres mad - og dette kan have været en nøgle til at leve stort.
Næsten alle kan huske et tidspunkt, hvor deres mødre formanede dem til at tage "fornuftige bid" ved middagsbordet og sørge for at tygge grundigt. Kloge råd, men det tog lang tid at tygge al den mad ordentligt.
Vores arter har naturligvis den tandevæbning at spise næsten alt, men sauropoder gjorde det ikke. Mange havde tænder som pinde eller blyanter, der kun blev fundet foran på kæben. Andre planteetende dinosaurer, ligesom de hornede dinosaurier og hadrosaurer, havde række på tænder til at slibe mad i en masse, før de sluges, men sauropoder havde ikke noget sådant udstyr.
I stedet slukede sauropoder sandsynligvis deres mad hurtigt og lod resten af deres fordøjelsessystem udføre arbejdet. Glattede sten fundet i forbindelse med knogler fra sauropods antyder, at de slugt sten (enten med vilje eller som de fodres), som fungerede som surrogattænder i deres fordøjelsessystem, hvor de maler de fødevarer, de slugt. De nærmeste levende slægtninge til dinosaurer, fugle og krokodiller, sluger også sten, og disse kaldes ”gastrolitter”.
Selv om disse dinosaurers mave ikke er blevet bevaret, er det sandsynligt, at de havde særlige tilpasninger, der ligner dem, der ses hos dyr som køer i dag, hvor mad går gennem et antal fordøjelseskamre for at udtrække den maksimale mængde ernæring. Alt dette ville gøre det muligt for sauropoderne at knaske på vegetation og gå videre til de næste planter, så snart maden blev slugt, snarere end at tygge hver mundfuld.
Stor størrelse ville have præsenteret sauropoder med andre problemer, som hvordan man mister overskydende kropsvarme og får frisk luft til lungerne til optagelse af ilt. En løsning på disse problemer, påpeger forfatterne af videnskabspapiret, kan have været en række luftsække, som sauropoder havde i deres kroppe (især deres ryghvirvler), en funktion, der deles med theropod-dinosaurier som den for nylig annoncerede Aerosteon og fugle. Disse luftsække opstod fra lungerne og infiltrerede knogler, hvilket gjorde skelettet lettere, mens det holdt det stærkt. Bortset fra den strukturelle fordel, kan de også have hjulpet sauropods med at regulere deres kropstemperatur og indånde mere effektivt.
