Der er omkring 1, 3 millioner mennesker i USA lammet af rygmarvsskader, og for langt de fleste er der intet håb om, at de nogensinde vil genvinde brugen af deres berørte lemmer. Men en ny forskning antyder, at forskere muligvis har fundet en mulig behandling for lammelse. Rachel Becker på The Verge rapporterer, at i to nye undersøgelser implanterede forskere elektroder i nærheden af rygterne til patienterne, hvilket gav nogle muligheden for at gå efter uger med elektrisk stimulering og fysioterapi.
I den første undersøgelse i The New England Journal of Medicine implanterede forskere fra Kentucky Spinal Cord Injury Research Center ved University of Louisville en enhed kaldet en epidural stimulator nær rygterne til fire lammede patienter. Hver af dem var mindst 2, 5 år efter ulykken, og ingen af dem havde evnen til at stå, gå eller frivilligt bevæge deres ben.
Ifølge en pressemeddelelse gennemgik deltagerne over to måneders intens fysioterapi, før enhederne blev implanteret, inklusive to timers træning hver dag på en løbebånd. Efter denne træning viste imidlertid ingen af dem tegn på at inddrive evnen til at bevæge sig eller gå. De blev hver især implanteret med stimulatoren, der inkluderer 16 elektroder. To af patienterne genvundne evnen til at stå og tage et skridt. De to andre deltagere genvundet evnen til at gå med hjælp.
I en anden undersøgelse, der blev offentliggjort i tidsskriftet Nature Medicine, implanterede forskere fra Mayo Clinic og UCLA en lignende enhed på bagsiden af en 29-årig mand lammet i en snescooter-ulykke i 2013. Efter 113 rehabiliteringssessioner over 43 uger, han også genvundet noget funktion og kunne til sidst gå langs en fodboldbane og forblive lodret 16 minutter ad gangen.
Becker rapporterer, at begge undersøgelser anvendte udstyr, der oprindeligt var designet til smertehåndtering. Forskere indså, at lammelse ofte forekommer i rygmarvsskader, fordi hjernen ikke længere kan kommunikere sine intentioner til benene, eller at signalet er for svagt til at stimulere bevægelse. Undersøgelser viser imidlertid, at hvis rygmarven er elektrisk stimuleret, kan den fungere som en booster, der forstærker hjernens signaler til benene. ”Det er som om det er mere opmærksom, det kan faktisk lytte til den lille hvisken fra hjernen, der stadig er der, og det kan generere det motoriske mønster, ” fortæller medforfatter Claudia Angeli fra University of Louisville til Nicola Davis på The Guardian.
Forbedringerne var imidlertid ikke øjeblikkelige. Hver deltager gennemgik intens fysioterapi efter at have modtaget stimulatoren. I Louisville-undersøgelsen fik en deltager, der genvundet evnen til at stå, en spontan hoftebrudd under forskningen. Kelly Thomas, som deltager i Louisville-undersøgelsen, blev lammet for flere år siden i Florida, efter at hendes lastbil flippede og hun ramte hovedet. Hun er nu i stand til at gå over ujævn grund med en gående ramme, når hendes stimulator er tændt.
”Det er ikke en hurtig løsning at blive lammet. Du tænder ikke for den, og du er bare automatisk tilbage til det sted, hvor du var skadet, ”fortæller hun Becker på The Verge. "Du er nødt til at finde ud af, hvordan du bruger den, hvordan du arbejder med din krop igen."
Disse nye undersøgelser fungerer som et spændende bevis på koncept og markerer første gang mennesker med rygmarvsskader genvundet den funktionelle gang.
”Selvom der skal gøres mere klinisk forskning med større kohorter, bekræfter disse fund, at rygmarven har kapacitet til at genvinde evnen til at gå med den rigtige kombination af epidural stimulering, daglig træning og intentionen om at træde uafhængigt med hvert fodspor, ” siger Angeli siger det i udgivelsen.
Davis hos The Guardian rapporterer, at mens andre, der arbejder med at reparere rygmarvsskader, bifalder den nye forskning, mener nogle, at elektrodesstimuleringsmetoden har begrænsninger, da elektroderne kontinuerligt er tændt og muligvis ikke er i stand til at videresende mere subtile kommandoer fra hjernen. For at komme omkring det, ser nogle forskere på hjerneimplantater, der omgår rygmarven for at videresende information. En anden gruppe forskere ser på at bruge specialiserede celler fra patientens krop til at “plette” skadede nervefibre på skadestedet.
