I tusinder af år har forskellige samfund rundt om i verden bundet klud eller træstykker til spædbarnets bøjelige hoveder for at kunstigt forlænge eller på anden måde forme deres kranier. Neanderthaler, der levede for 45.000 år siden, viser beviset for en sådan kraniumformning, og denne praksis fortsætter blandt nogle samfund i dag.
Mens menneskelige voksne har hårde hoveder, er babyers kranier stadig ganske bløde, når de fødes, takket være hul mellem hovedets knogler. Kranial bøjelighed opstår som følge af behovet for at skubbe en så stor hjernehul gennem fødselskanalen. Mellemrummet mellem knogler hjælper også menneskelige hjerner (sammen med dem fra vores nære slægtninge, chimpanser og andre aber) har plads til at vokse efter fødslen hurtigere end knoglerne kan. På grund af denne fysiologi, hvis forældre lader deres baby hvile i samme position i løbet af deres første måneder, kan der dannes et fladt sted, selvom dette ikke påvirker babyens voksende og udviklende hjerne.
Det er nøjagtigt den slags ulykke, der kan have givet anledning til forsætlig kranial deformation i kulturer, der spænder Mellemamerika til Europa til Asien.
For eksempel lægger nogle indfødte amerikanere deres børn i beskyttende vugge, der sportslige flade tavler rundt om hovedet, så de ikke behøvede at bekymre sig om babyen. Først kunne deformation have været utilsigtet, forklarer arkæolog Mercedes Okumura fra det føderale universitet i Rio de Janeiro i Brasilien. Efter et stykke tid indså folk, at denne proces fik babyer til at flade hoveder, og som resultatet af dem begyndte de at bruge trævuggen for at få en forsætlig deformeret kranium, fortæller hun Melissa Hogenboom til BBC.com .
Eksperter spekulerer i, at den udbredte tradition kan stamme fra en række motiveringer, ikke mindst skønheden. Den seneste hypotese om at komme med på listen er imidlertid troen på, at udformning af kranier kunne have været en velsignelse for overlevelse for nogle, der praktiserede den, som foreslået af Marta Alfonso-Durruty, antropolog ved Kansas State University, og kolleger i en ny forskning papir offentliggjort i American Journal of Physical Anthropology .
Holdet undersøgte 60 kranier fra en gruppe jæger-samlere, der boede i det sydlige Patagonien og Tierra del Fuego for 2000 år siden, skriver Hogenboom. 30 procent af kranierne viste tegn på forsætlig deformation, det første bevis på, at folk i Patagonia praktiserede en sådan modifikation, som kunne have været udbredt, fordi det, ligesom stammetatoveringer eller holdtrøjer, fremmede samhørighed i gruppen. I modsætning til beklædning, skelner kropsmodifikation imidlertid gruppemedlemmer permanent fra udenfor.
I Patagonia boede imidlertid jægerindsamlere med modificerede kranier i mere diffuse grupper, skabt af behovet for at bevæge sig fra sted til sted for at søge efter mad i en ressourceknap region. At opbygge relationer med enkeltpersoner for at få adgang til bestemte områder ville have været værdifuldt. Ændrede kranier kunne have tjent dette formål og signaliseret en betroet, forbundet person. Hogenboom uddyber:
[H] med en underligt formet kranium viste sig, at de havde erhvervet information om, hvordan man gør det fra en anden betroet gruppe. ”Det var en social strategi, der gjorde det muligt for enkeltpersoner at få adgang til ressourcer, som til tider var uforudsigelige, over et stort område, ” siger Alfonso-Durruty.
Denne praksis er også udvidet til moderne tid. I en region i det vestlige Frankrig bindede folk stadig deres børns hoveder i de tidlige 1900'ere. Den praksis, kaldet bandeau, blev antaget at beskytte spædbørnene mod ulykker og har måske eller måske ikke været med vilje at skabe den ændrede hovedform, som eksperter kaldte "Toulouse Deformity." Chris White rapporterer for Atlas Obscura at folk i Rusland, Skandinavien og Kaukasus også praktiserede kranial deformation på det tidspunkt. I dag forlænger nogle grupper i Polynesien såvel som befolkningen i Mangbetu-stammen i Congo nogle gange stadig deres børns hoveder.
På en måde er at afgrænse og forme spædbørns kranier en del af vores arv som mennesker. Det er trods alt en praksis, der har vedvaret i meget - hvis ikke alt - i vores historie.
