Generelt har en fugl levetid en tendens til at korrelere med dens størrelse. Den chirpiske kanarie vejer for eksempel typisk mindre end en ounce og lever til omkring 10 år gammel, mens den skaldørn på 6, 5 til 14 pund lever op til 28 år i naturen. Men papegøjer, en bemærkelsesværdigt alsidig orden på mere end 350 fuglearter, trosser denne tommelfingerregel, der lever op til ca. 80 år på trods af deres relativt lille statur - fuglene vejer mellem 2, 25 ounce og 3, 5 pund i gennemsnit.
Papegøjer skyldes sandsynligvis denne lang levetid - såvel som deres superlative intelligens - til evolutionen. Som JoAnna Klein rapporterer for The New York Times, antyder en ny analyse af den blåfronterne Amazonapapegønsgenom, at væsnerne er lige så genetisk fjerne fra andre fugle, som mennesker er fra andre primater. Forskellene er så slående ifølge undersøgelsesmedforfatter Claudio Mello, en neurovidenskabsmand ved Oregon Health and Science University, at han og hans kolleger ”synes papegøjer er [menneskers] parallelle i aviærverdenen.”
Holdets fund, der er offentliggjort i Aktuel biologi, sammenstiller den blåfronte papegøje - en indfødt brasiliansk art, der vides at leve op til 66 år - med 30 andre arter, heraf fire fra papegøyfamilien. Elizabeth Hayes fra Portland Business Journal skriver, at den sammenlignende genomiske analyse afslørede høje mængder af "konserverede mutationer", der er i stand til at forlænge mindre fuglers levetid. Disse mutationer, som Klein noterer blev set hos både papegøjer og flere lignende lang levende fugle, påvirker et sæt af 344 gener, der ser ud til at være forbundet med lang levetid. Som Chelsea Whyte tilføjer til New Scientist, understøtter generne angiveligt "reparation af DNA-skader, bremser celledød på grund af stress og begrænser cellevækst og kræftformer."
Før den nye undersøgelse havde forskere kun sporet 20 af disse genetiske ændringer 'forbindelser til aldring, hvilket gjorde det vanskeligt at konstatere nøjagtigt, hvordan de resterende mutationer påvirker levetiden. Klein rapporterer, at yderligere analyser kunne pege mod disse gener 'indflydelse på andre dyrs aldringsprocesser, ikke kun dem fra papegøjer og andre fjedrede venner.
Whyte skriver forskerne fandt også, at dele af den blåfronne papegønsgenom er ansvarlige for at regulere hjerneudviklingsfunktion meget som sammenlignelige gener hos mennesker, hvilket giver en potentiel forklaring på ligheder mellem de to divergerende arter.
”Disse definerer, hvordan hjernen vokser, og hvor mange celler der er bygget, ” siger Mello. ”Mennesker endte med større hjerner og flere hjerneceller og mere kognitive træk - inklusive sprog - end primater. Papegøjer har større hjerner end andre fugle og mere kommunikationsevner, og de har lignende bevarede elementer, der adskiller dem. ”
Betydningen af disse resultater ifølge Genetik & bioteknologi nyheder er deres potentiale for at ”afsløre det genetiske grundlag for højere kognition.” Papegøjer er dygtige til at efterligne lyde og engagere sig i komplekse sociale ritualer - færdigheder, der i det mindste delvist stammer fra at leve i store kommunale miljøer - men forskere har endnu at kortlægge de genetiske rødder i en sådan udviklet adfærd. Som New York Times 'Klein spørger, spurgte mennesker og papegøjer den samme vej mod avanceret kognition, eller fulgte de forskellige ruter, der gav lignende resultater?
Svaret på dette spørgsmål forbliver uklart, men den indsigt, rapporten giver, herunder identificering af en stor pakke gener, der ikke tidligere er forbundet med lang levetid og åbenlyse paralleller mellem udviklingen af menneskelig og papegøje-erkendelse, giver rigelig materiale til videre undersøgelse.
