Bacon kan være det fedtede gastronomiske dille i årtiet i USA, men i de islamiske og jødiske samfund i Mellemøsten har svinekød været fra menuen i århundreder.
Det er i vid udstrækning, fordi visse religiøse skrifter forbyder spisning på svin. Men længe før opkomsten af Det Gamle Testamente og Koranen havde folk i Mellemøsten stort set skåret kødet fra deres diæter. Men hvorfor?
Som nyhistoriker rapporterer, udgav Richard W. Redding, en professor i antropologi ved University of Michigan for nylig en undersøgelse, der forsøgte at dechiffrere den historiske oprindelse for denne kulturelle tendens. Han skriver, at arkæologiske og antropologiske beviser viser, at mellem 5.000 og 2.000 f.Kr. var de husdyr almindelige i den frugtbare halvmåne, sandsynligvis brugt som ”en husholdningsbaseret proteinressource” - med andre ord, de blev holdt på hånden som en velsmagende, nærende madkilde. Derefter, omkring 1.000 f.Kr., faldt opbevaring og spisning af svin kraftigt.
Svin har brug for en rimelig mængde vand for at overleve, hvilket gør dem til dårlige rejsekammerater, når en familie skal flytte - og dette kan være en faktor, der informerer om deres forsvinden fra middagsbordet. Men Redding tror ikke, det er den primære årsag. Skylden for ændringen, antyder hans forskning, kan lægges på kyllinger, der overtog svinekødets rolle som fødekilde.
Der er god grund til, at en gammel mellemøster kan plukke kyllinger over svin. Den nye historiker Adam Steedham Thake forklarer:
Kyllinger har flere fordele i forhold til svin. For det første er de en mere effektiv proteinkilde end svin; kyllinger kræver 3.500 liter vand for at producere et kilo kød, svin kræver 6.000. For det andet producerer kyllinger æg, et vigtigt sekundært produkt, som svin ikke tilbyder. For det tredje er kyllinger meget mindre og kan derfor konsumeres inden for 24 timer; dette eliminerer problemet med at konservere store mængder kød i et varmt klima. Endelig kunne kyllinger bruges af nomader. Mens hverken kyllinger eller svin kan opdrættes på samme måde som kvæg, er kyllinger små nok til at transporteres.
Og Redding hævder, at det ikke ville være fornuftigt at holde både svin og kyllinger, da deres føde- og plejebehov er ens. ”Under disse omstændigheder bliver kyllingen en vigtig proteineressource, ” skriver han og konkluderede, at “Hvis grisen havde været integreret i livsforsyningssystemet i Mellemøsten, ville det ikke have været forbudt” af religiøse edikater.
I dag er fjerkræ og æg efter sigende den anden mest konsumerede gruppe af fødevarer i Mellemøsten ved siden af rødt kød. Men, siger Redding, grisen forsvandt aldrig helt fra regionen. Svineopdræt fortsatte i nogle skov- og myrområder, hvor mere rigelige fodermuligheder betød, at dyret kunne svirre ud uden at udfordre kyllingernes overlevelse.
