Fra starten handlede fotografering i volumen. Foto på billede begyndte fotografier at udgøre en opgørelse over vores verden - et visuelt katalog over ting og mennesker, der var vigtige: den højeste bygning, den hurtigste hest, vores figurer i ungdom og alderdom. Vi besøgte fjerntliggende steder og oplevede andre kulturer, som vi aldrig personligt ville se. Månens overflade blev fotograferet gennem teleskoper, bakterier gennem mikroskoper. "Da bien samler hendes slik til vinteren, " lovede opfinder, maler og spirende fotograf Samuel FB Morse ved meddelelsen om fotograferingens fødsel i 1839, "vi skal have rig materiale ... en udmættelig butik, som fantasien kan føde på."
Hvis Morse kun kunne have vidst, hvor rig og udmattelig! Smithsonian-institutionen alene har mere end 13 millioner fotografier (det nøjagtige antal afventer katalogisering), der ligger i næsten 700 specielle samlinger og arkivcentre inden for 16 museer og National Zoological Park. Nogle er negativer; andre, originale udskrifter. De repræsenterer næsten 160 års indsamling såvel som en varieret række impulser og fotografiske intentioner.
Mange af samlingerne er kataloger med prøver: fiskeskeletter, fossiliserede planter, flymodeller. Andre afspejler Smithsonians interesse for efterforskning og videnskabelig forskning - fotografier fra geologiske undersøgelser, optegnelser over tidlige forsøg på menneskelig flugt, udsigter over antropologiske steder og fjerne planeter, bevægelsesundersøgelser af mennesker og dyr. Atter andre, der er anskaffet for nylig, repræsenterer fotografering som en teknologi eller en kunstform. Ud over at give en unik kronik over det, der på det tidspunkt syntes vigtigt at dokumentere og bevare, validerer disse samlinger den rolle, fotografering har spillet i dannelsen af en følelse af os selv som enkeltpersoner, som et folk og som en nation.
I 2000, efter mere end 20 år som kurator for fotografering på Smithsonian American Art Museum og finde fascinerende fotografier på alle mulige uventede steder i Smithsonian - ofte af serendipity - påtog jeg mig en opgave at organisere en bog med fotografier trukket fra samlinger gennem hele institutionen. Billederne på disse sider er fra den bog, At First Sight: Photography and the Smithsonian, som blev udgivet i december 2003 af Smithsonian Books. Fra de første fotografier, der nogensinde er lavet i Europa og Amerika til digitale billeder, der stråler tilbage fra Mars, disse billeder fortæller os, hvor vi har været, hvem vi er, og hvad vi kan opnå.
Både fotograferingens opfindelse og oprettelsen af Smithsonian-institutionen fandt sted i midten af det 19. århundrede midt i den verdensomspændende søgen efter nye slags viden, der kendetegner den industrielle tidsalder. Så meget som fotografering blev født i en verden i forandring, fungerede det også som en agent for den ændring. Ligesom dagens digitale teknologi lancerede det innovationer i næsten alle tænkelige aspekter af det moderne liv, fra den måde, vi prøvede kriminelle til den måde, kort blev lavet på. Det ændrede, hvordan folk så på sig selv og andre. Tiden blev frosset, og historien blev mere håndgribelig.
Smithsonians interesse for fotografering var øjeblikkelig. Efter en brand i 1865 ødelagde ikke kun institutionens første bygning, men også dens første udstilling (af malerier af indianere), blev en ny udstilling med indiske portrætter hurtigt samlet ved hjælp af fotografier. Smithsonian hyrede sin første fotograf, Thomas William Smillie, i 1868. Smillie, det viser sig, var ikke kun en stor billedoptager, men også en uundværlig samler. Hans første køb til Nationalmuseet var Samuel Morses kameraudstyr. I 1913 forberedte han sig på en større udstilling af fotografier på Smithsonian og arrangerede Alfred Stieglitz, den berømte promotor af fotografi som kunst, til at sammensætte en samling af billedmalerier, som institutionen derefter købte (efter en hård forhandling) for $ 200 .
Smillies egne fotografier er lige så bemærkelsesværdige som de er lidt kendte. Hans output var vidunderligt; han glædede sig over fotografiets teknologi såvel som ved at lave et godt gengivet billede. Han dokumenterede museumsinstallationer og prøver - fra fugleskeletter til assyriske lertabletter - registrerede opførelsen af Smithsonian-bygninger og fungerede som fotograf på videnskabelige ekspeditioner. Hver boks, som jeg kom over hans arbejde, indeholdt tankehistorier samt genstande med sjælden og overraskende skønhed. Fordi han demonstrerede et så bredt spektrum af formål og intentioner, synes jeg, Smillie ledte min egen ekspedition gennem arkiverne.
I sidste ende tjener fotografering et patchwork af funktioner. Det er en kunstform, en journalføringsmekanisme, et kommunikationsmiddel og et medium, hvis anvendelighed deles af de mange discipliner inden for både videnskaber og humaniora. Fotografier har magten til at undervise såvel som at begejstre fantasien og transportere os over tid og rum til nye horisonter.