Blåhvaler, der kan vokse til omkring 100 fod i længden, prises ofte som de største dyr, der nogensinde har eksisteret på jorden. Men som John Pickrell ved National Geographic rapporter, opdagede paleontologer i England for nylig en knogle fra et gammelt 'havmonster', der ser ud til at have været lige så stort, hvilket antydede om muligheden for, at andre gamle havdyr var lige så massive.
I 2016 gik amatørfossiljæger Paul de la Salle på stranden i Lilstock, en by i Somerset i den sydvestlige del af England, da han fandt en stor fossil. Han troede, at den hørte til en ichythosaur, en delfinformet kødædende marine krybdyr med en lang, tandig snude, der levede i verdenshavene i dinosaurernes alder. Han fortsatte med at søge i området og opdagede flere dele af fossilet, der, når de passer sammen, udgør et 3, 2 fods kæbebånd.
De la Salle kom i kontakt med ichthyosaur-eksperter Dean Lomax ved University of Manchester og Judy Massare, professor emerita i geologi ved SUNY College i Brockport. Ifølge en pressemeddelelse daterede forskerne knoglerne til 205 millioner år siden og estimerer, at Lilstock ichthyosaur i livet ville have været op til 85 meter lang og kantet godt ind i blåhvalsområde. En beskrivelse af fossilen vises i tidsskriftet PLOS One .
”Denne knogle hørte til en gigant, ” fortæller Lomax til Reuters. ”Hele slagtekroppen lignede sandsynligvis meget et hvalfald, hvor en død hval falder til bunden af havbunden, hvor et helt økosystem af dyr lever af slagtekroppen i meget lang tid. Derefter bliver knogler adskilt, og vi formoder, at det er, hvad der skete med vores isolerede knogle.
Dette nye eksemplar er omkring 25 procent større end den tidligere største ichythyosaur, en 69 meter lang væsning inklusive en halv kranium, rygradben og en del af halen kaldet Shonisaurus sikanniensis fundet i British Columbia, rapporterer Laura Geggel på LiveScience .
”En sammenligning med bagsiden af Shonisaurus- kæben indikerer, at vores eksemplar er større, ” fortæller Massare, en medforfatter af undersøgelsen, til Geggel. ”Men vi ved meget mindre om det, fordi det kun er en knogle.”
Som Pickrell rapporterer, har fundet ført holdet til at revurdere andre fossiler fundet langs den engelske kyst. De undersøgte især en gruppe store knogler, der blev fundet i klipper nær landsbyen Aust i Gloucestershire, England. Disse blev tidligere fortolket som værende lemmer fra terrestriske dinosaurer, men klassificeringen stod aldrig perfekt op.
”Vi sammenlignede det med disse Aust-knogler, og så snart jeg så det personligt, ramte min kæbe bare gulvet, ” fortæller Lomax til Pickrell. ”Jeg indså, at dette var en kæmpe ichthyosaur og den største ting, der nogensinde er fundet i England”. Aust-fragmenterne har måske en gang hørt til væsner, der er endnu større end Lilstock-udyret.
Paleontolog Darren Naish fra University of Southampton, der har undersøgt Aust-knoglerne og kommet til den samme konklusion, fortæller Pickrell, at disse nye fund er forbløffende og er enige om, at de antyder, at disse ichthyosaurier nærmede sig eller endda overskred moderne balehvaler i størrelse.
Hvis det er tilfældet, er det en big deal. Mange forskere undersøger spørgsmålet om, hvordan balehvaler blev så store. Undersøgelser antyder for hvalerne, at deres enorme størrelse er et relativt nyligt fænomen, måske fremmet af kæmpe skyer af krill, der levede på iskanten i istiden. Men hvorfor visse ichthyosaur-arter vil vokse til sådanne mammutforhold, forbliver et spørgsmål om spekulation.
Ichthyosaurs optrådte under starten af Triassic, for omkring 250 millioner år siden. Selvom de oprindeligt boede langs kyster, flyttede de til sidst til dybere vand. I deres højde fyldte de mange nicher, fra bakholdsrovdyr til sugefoder og var blandt de mest succesrige dyr i verdenshavene. Men for omkring 90 millioner år siden, næsten 25 millioner år før dinosaurerne forsvandt, døde ichthyosaurier ud. Forskere forsøger i øjeblikket at forstå, hvad der bragte de engang rigelige havreptiler til udryddelse.
