For næsten 100 millioner år siden hoppede de tropiske skove i midten af kridttiden - vingede dyr beordrede himlen, store krybdyr svingede på land, og insekter surrede omkring blomstrende planter, der lige var begyndt at blomstre. Indtil nu var der kun lidt om små tropiske firben, hvis skrøbelige knogler hurtigt forsvandt, når de blev begravet i de fugtige skovbund.
Relateret indhold
- Disse små sabeltandede forstyrrelser er blandt verdens ældste myrer
- Nye arter af forhistorisk blomst opdaget bevaret i rav
Nu har forskere, der sigter gennem museets samlinger, beskrevet et dusin af disse krybdestørrelse krybdyr, som alle er bundet i rav. De uheldige firben blev fanget i den klistrede harpiks fra gamle nåletræer og forblev suspenderet indtil i dag - flere i udsøgt tilstand med kløer, knogler, tænder, tåpuder og endda vægte intakte. Disse spektakulære fossiler giver forskere et kig ind i livet for de mindskende borgere i det midterste kridt.
Fossilerne blev faktisk opdaget for årtier siden i en burmesisk mine, men forblev i private samlinger, indtil de for nylig blev stillet til rådighed til undersøgelse gennem American Museum of Natural History, som gav forskere adgang. Ved hjælp af CT-scannere til at forestille fossilerne kunne forskerne "digitalt dissekere" øglerne uden at skade ravdråberne, siger postdoktorand Stanford, medforfatter til det nye papir.
Hvad fandt de? ”En dejlig smadring af mangfoldighed, ” siger han.
Sættet inkluderer væsner, der ligner nutidens gekkoer og kamæleoner, samt en række arter, der sporter en sammensmeltning af funktioner fra både gamle og moderne reptil pårørende, ifølge undersøgelsen offentliggjort fredag i Science Advances . Disse dyr hjælper med at udfylde den klistrede evolutionshistorie med øgler med pintstørrelse.
”Denne mangfoldige firbensamling viser, at troperne allerede i dag var så øglevenlige, som de er i dag, ” siger Stanley.
Amber har ofte bizarre bevaringsmønstre, siger de Queiroz. Denne firben er bare en skygge af den oprindelige væsen, uden at der er nogen skelet eller andre indersider tilbage. (Foto med tilladelse fra David Grimaldi) 
Denne gamle kamæleon-slægtning er den ældste fundet til dato og slår den tidligere titelindehaver ud med ca. 80 millioner år. (Foto med tilladelse fra David Grimaldi) 
3D-udskrivning af fossilerne giver forskere mulighed for at studere dem uden at risikere skade på originalerne. De kan også forstørre de udskrevne fossiler for at se på minutdetaljer. (foto af Kristen Grace, høflighed af Florida Museum of Natural History) 
Denne 3D-udskrivning af den tidlige gekko, der er fanget i rav, giver et meget tydeligere billede af firbenens bemærkelsesværdige bevarelse - helt ned til dens tænder. (foto af Kristen Grace, høflighed af Florida Museum of Natural History) 
Denne mikro-CT-scanning af den ældste kendte fossile kamæleon viser hyoidbenet fremhævet i blåt, hvilket indikerer, at firben havde en projektiltunge som moderne kamæleoner. (Billede af Edward Stanley, høflighed af Florida Museum of Natural History) En sådan bred variation er ikke nødvendigvis uventet, siger Kevin de Queiroz, kurator for samlingen af krybdyr og amfibier ved Smithsonians National Museum of Natural History. ”Der er en vis mængde af mangfoldighed i troperne nu, ” siger han. ”Så det er ikke så overraskende, at de har været forskellige i fortiden.”
Alligevel er det mindre almindeligt at fange denne mangfoldighed i fossilrekordenen, siger de Queiroz. Den fossile registrering er stærkt partisk over for store dyr, der lever i bestemte miljøer, der kan bevare skabninger efter deres død, som ørkener eller flodbed. Det fugtige, varme klima i troperne bevarer sjældent små og delikate fossiler - medmindre de uheldige væsner bliver fanget i træharpiks. Denne eldgamle gruppe maler derfor et meget mere komplet billede af små midt-kridt-krybdyr end forskere har set før.
Et af krybdyrene, en slægtstor baby-slægtning til kamæleonen, er den ældste opdagede repræsentant for denne afstamning og slog næsten 80 millioner år den forrige titelindehaver ud.
Kamæleoner 'nærmeste slægtning er agamidae - en gruppe, der inkluderer de skæggede dragon-firben. Baseret på genetisk bevis blev det antaget, at kamæleoner havde splittet sig fra disse slægtninge omkring midten af kridttiden, men fossile beviser fra denne tid havde manglet indtil nu.
Fossilerne hjælper også med at finde ud af, når mange af de moderne reptiltræk dukkede op. Den lille kameleonlignende fossil viser tidlig udvikling af firbenens ballistiske tunger - beviset på tilstedeværelsen af en stor knogle, der understøtter det moderne kamæleons klæbrige våben, siger Stanley. Men fossilet havde ikke de specialiserede klølignende smeltede tæer, som moderne kamæleoner bruger til at hænge på grene. Tilsvarende har en af Gecko-slægtningerne bevaret tåpuder med det moderne design, der allerede er til stede.
"Vi har faktisk en rigtig god repræsentation af det, vi har i dag, " siger Stanley, "[bare] for 100 millioner år siden."
Redaktørens note 3/14/2016 : Denne artikel er blevet opdateret for at afspejle, at fossilerne ikke rent faktisk blev doneret til museet, men stadig holdes i private samlinger. I en e-mail bemærkede museet imidlertid, at en privat samler for nylig tilbød at donere flere eksemplarer. Derudover er den pænt konserverede gekko på langtidslån, og de forventer, at den "helt sikkert vil blive deponeret i et større naturhistorisk museum, sandsynligvis AMNH."
En kort film udforsker 3D-scanninger af nogle af de midt-kridiske firben, der blev fanget i rav. (høflighed af Daza et al., Science Advances)
