Hvis du overhovedet ikke vidste noget om hunde, men du blev præsenteret for en samling af skeletter fra forskellige racer fra chihuahua til bulldog til tysk hyrde til mastiff, kunne du undskyldes for at tro, at de var forskellige arter. Deres skeletter synes at være så forskellige, men alligevel ved vi, at de alle bare er sorter af en underart, Canis lupus familiaris, der er skabt gennem kunstig udvælgelse. Paleontologer har på den anden side ikke opdrætregistre og skal tænke grundigt over, hvad der adskiller en dinosaureart fra en anden. En ny undersøgelse af Jack Horner og Mark Goodwin i tidsskriftet PLoS One antyder, at nogle dinosaurer, der tidligere troede var separate arter, endda slægter, egentlig bare var vækststadierne for en dinosaureart.
De dinosaurer, der er i fokus i den nye undersøgelse, er tre "knoglehoveder" eller pachycephalosaurs: Pachycephalosaurus, Stygimoloch og Dracorex . Dette var bipedal ornitisk dinosaurier, der havde hårde knogler i hovedet, ofte komplementeret med en række pigge. Dracorex var lille med et relativt fladt hoved med små pigge, Stygimoloch var mellemstor med en lille benagtig kuppel og enorme horn, og Pachycephalosaurus var stor med en stor benagtig kuppel og relativt små horn. Sammen ser disse dinosaurer ud til at repræsentere en vækstserie fra ung til voksen, som alle er samlet som Pachycephalosaurus, og beviserne kan findes i sammensætningen af knoglerne.
Selvom knogler er hårde, er de ikke statiske ting. De bliver konstant ombygget; ændringen kan være vanskelig at se fra dag til dag, men knoglerne bliver stadig konstant genoptaget og lagt ned. De samme processer skete i disse dinosaurer, hvilket muliggjorde større ændringer af kraniet.
Når man kiggede på den mikroskopiske struktur af kranietknoglerne, fandt Horner og Goodwin, at hornene på kranierne, de undersøgte, startede små, voksede store og derefter blev omorganiseret som mindre strukturer omkring kanten af den faste kuppel af kraniet. De unge dinosaurier blev ikke født med ornamentik til voksne, men voksede ind i den over tid. Hvorfor store pigge var en ung egenskab, og en benkuppel var en voksen egenskab, er imidlertid stadig ukendt.
Ekstreme ændringer i kraniets form under vækst kan også ses i hadrosaurer, hvor det, der blev betragtet som "små" arter, viste sig at være unge fra allerede kendte arter og i hornede dinosaurier. Faktisk på dette års Society of Vertebrate Paleontology-møde foreslog Horner og paleontolog John Scannella, at Triceratops er et vækststadium for den større hornede dinosaur, der for tiden er kendt som Torosaurus . Denne hypotese er endnu ikke fuldt ud understøttet, men det ser ud til, at mange kridiske ornitiske dinosaurier gennemgik store anatomiske ændringer i løbet af deres levetid. Dette forskningsområde vil uden tvivl skabe megen diskussion og debat i de kommende år.
