I løbet af sin lysende karriere skrev Victor Hugo prolifisk: Han producerede digte og teaterstykker, brændte politiske pamfletter og fejrede naturligvis romaner som The Hunchback of Notre-Dame og Les Misérables. Mindre kendt er Hugos enorme tegnesamlinger, som han arbejdede med iver, mens han var i eksil under Napoleon III's regeringstid. Nu rapporterer Jori Finkel for Art Newspaper, en ny udstilling på Hammer Museum i Los Angeles sætter centralt fokus på hans kunst, idet han betragter hans tegninger inden for det bredere omfang af hans kreative output.
Kaldt sten til pletter: Tegningerne af Victor Hugo, showet indeholder 75 tegninger og fotografier hentet fra flere store europæiske institutioner og et par amerikanske, herunder Musée d'Orsay, Bibliothèque Nationale de France, Met og Art Institute of Chicago. Bemærkelsesværdigt er Hugos kunstværker kun blevet vist en gang før i en udstillingsside, til en 1998-udstilling i Drawing Center i New York.
Værkerne i Stones to Stains fortæller en spændende historie om Hugos beskæftigelse og teknikker som kunstner, men de repræsenterer kun en brøkdel af hans kunstneriske output. Ifølge Daniel Schindel fra Observer skabte Hugo mere end 4.000 tegninger i hans levetid, hvoraf 3.000 er overlevet til i dag.
For Hugo var tegning en privat indsats; han ønskede ikke, at hans kunstneriske forfølgelser skulle distrahere fra sin forfatterskab. Så han trak efter familie, venner og for sig selv - stormfulde, rasende værker, der ikke kun blev fremstillet i mørkt blæk, men også i mere eksperimentelle materialer som kaffegrunde og sod.
På udstillingen på Hammeren er landskaber af tagget klippesider, en skildring af et slot, der er ramt af lyn og en hjemsøgende, skyggefuld skitse af en mand, der hænger fra et stillads.
Ecce Lex (Le pendu) (Ecce Lex [hængt mand]), 1854. Brun blæk, brun og sort vask, grafit, trækul og hvid gouache på papir. (Maisons de Victor Hugo, Paris / Guernesey / Roger-Viollet) Hugos mest produktive kunstneriske periode begyndte, efter at han flygtede fra Frankrig i de tidlige 1850'ere. Forfatteren var nedsænket i politikken i landets hovedstad; i 1848 blev han valgt til stedfortræder for Paris i den konstituerende forsamling og senere i den lovgivende forsamling. Selvom han oprindeligt kastede sin støtte bag prins Louis-Napoleon, nevøen af Napoleon I, der blev valgt til præsident i 1848, forsvandt Hugos entusiasme, da Louis-Napoleon skiftede mod et autoritært regime. Efter at Louis-Napoleon iscenesatte et kupp i 1851 og installerede sig selv som kejser under det regnale navn Napoleon III, slap Hugo til Bruxelles og senere til øerne Jersey og Guernsey på den engelske kanal.
Det er fristende at tilskrive stemningen på Hugos tegninger til disse års tumult. I et stykke fra 1867 krøller en enorm, skummende bølge ildevarslende op i himlen, som var klar til at gå ned på ethvert tidspunkt. Det er titlen “Ma destinée” - Min skæbne.
Ma destinée (Min skæbne), 1867. Brunt blæk og vask og hvid gouache på papir. (Maisons de Victor Hugo, Paris / Guernesey / Roger-Viollet) Men det var ikke alt undergang og mørke. Som Allegra Pesenti, co-kurator for udstillingen, siger i en erklæring, var Hugo en "drømmer og en idealist", og hans tegninger afspejler hans nysgerrighed og eksperimentelle tilbøjelighed. Hugo styrkede sine kompositioner med stenciler og collager ved hjælp af blade, blonder og endda hans fingerspidser for at skabe indtryk. Han kunne også lide at sænke eller vende de papirer, som han tegnede på, lade blækket flyde i spontane former og farver eller pletter. Disse værker, skriver Schindel, "er en drastisk pause fra mange konventioner i perioden, på nogle måder preservering af ekspressionisme og abstrakt kunst."
Selvom han sjældent udstillede sine tegninger offentligt, fremkaldte Hugos kunst ros fra den slags Van Gogh og Delacroix. Men måske Hugos søn Charles tilbyder den bedst mulige beskrivelse af sin fars kunstneriske oeuvre: "uventet og magtfuldt… ofte underligt, altid personlig."
