I de sidste 250 år er næsten 600 plantearter udryddet, ifølge en undersøgelse offentliggjort mandag i Nature Ecology & Evolution . Denne udryddelsesgrad er 500 gange hurtigere end hvad der forventes at forekomme naturligt uden menneskelig indgriben, fandt forskere.
Forskerne studerede århundreder af videnskabelig litteratur om status for mere end 330.000 plantearter i den største undersøgelse til dato for planteudryddelser. Ud af 1.234 arter regerede udryddet på et tidspunkt fandt holdet, at 571 planter forblev udryddet - nogle blev senere genopdaget eller omklassificeret. Dette tal er fire gange højere end det officielle antal, der blev offentliggjort af Den Internationale Union for Bevaring af Natur, der dokumenterer truede og udryddede arter.
Alligevel fanger undersøgelsen sandsynligvis ikke hele omfanget af planteudryddelser, siger forfatter Maria Vorontsova, en biolog ved Royal Botanic Gardens, Kew. Nogle ”levende døde” plantearter kan for eksempel stadig have et par overlevende, men det er usandsynligt, at de overlever meget længere i naturen.
”Det er langt mere, end vi vidste, og meget mere end vi burde have udryddet, ” fortæller Vorontsova The Guardian 's Damian Carrington. ”Det er skræmmende ikke kun på grund af 571-tallet, men fordi jeg synes, det er en grov undervurdering.”
Kæmpe tab blev koncentreret om øer og i troperne såvel som i middelhavsklima. På Hawaii, der er kendt som et hotspot for biodiversitet, registrerede forskere 79 udryddelser; Sydafrikas Kapp-provinser oplevede den næsthøjeste sats med 37 udryddelser.
Troperne er især biodiversitet, og fordi de starter med et større antal arter, forventes det, at de også vil se højere udryddelsesrater. Selv selv om der er taget højde for den øgede biologiske mangfoldighed, overskred planterekstruktionen i troperne over forskernes forventninger, siger co-lead forfatter Aelys Humphreys, en evolutionær biolog ved Stockholms Universitet. Især øer er følsomme over for miljøændringer og har også en tendens til at inkludere mange unikke arter, fortæller Humphreys naturens Heidi Ledford.
Blandt de uddøde arter er sandeltræet i Chile, et træ, hvis duftende træ blev overforbrugt til at fremstille æteriske olier, og den båndede treenighed, en spændende plante, der vokser helt under jorden bortset fra dens små blålige blomster, rapporterer Science Stikstad.
Menneskelig aktivitet fungerede som den drivende faktor for mange af disse udryddelser, fortæller Vorontsova Carrington. Ved at rydde landskaber for at gøre plads for landbrugsjord eller bygge byer, ødelægger mennesker enorme skår af naturlige levesteder, der tjener som et hjem for disse arter. Vorontsova mindede om en oplevelse med at finde en bestemt græsart på Madagaskar: Da hendes team ankom til det sted, hvor tidligere forskere engang havde samlet prøver, fandt de kun ”kvæggræsning, regelmæssige brande og mennesker, der dyrker ris.”
Forsvinden af plantearter passer ind i en bredere bølge af udryddelser forårsaget af menneskelig aktivitet. I årevis har forskere advaret om, at vores planet er midt i sin sjette masseudryddelse i lighed med de forhistoriske begivenheder, der udslettede dinosaurer og tidlige marine skabninger. En rapport fra De Forenede Nationers side i maj fandt, at op til en million arter kunne dø ud i den nærmeste fremtid.
Dog har det meste af skrig omkring udryddelse fokuseret på dyr snarere end planter, påpeger forfattere - selvom dobbelt så mange plantearter er forsvundet som pattedyr, fugle og padder samlet. Vorontsova omtalte ubalancen som "planteblindhed."
”Dyr er søde, vigtige og forskellige, men jeg er absolut chokeret over, hvordan der mangler et lignende niveau af opmærksomhed og interesse for planter, ” fortæller Vorontsova Carrington. ”Vi tager dem for givet.”
Planter er vigtige for at fungere økosystemer, påpeger forfatterne. Selvom de fleste mennesker ikke kan give afkald på en nyligt uddød planternes art, som om de kunne være en dodo-fugl eller passagerdue, er det nødvendigt at forstå plantes udryddelse for at forudsige fremtidige tab af biodiversitet og komme med bevaringsplaner, skriver forfattere.
En sådan forståelse er også vigtig for menneskersamfund, der på mange måder er afhængige af planter til vores eget velvære, siger økologen fra University of Oxford Rob Salguero-Gómez, som ikke var involveret i undersøgelsen.
"Vi er afhængige af planter direkte til mad, skygge og byggematerialer og indirekte for 'økosystemtjenester' som kulstoffiksering, iltdannelse og endda forbedring af menneskets mentale sundhed gennem at nyde grønne områder, " fortæller Salguero-Gómez til BBCs Helen Briggs.
Eller som forfatter Eimar Nic Lughada udtrykker det: "Planteudryddelse er dårlige nyheder for alle arter - mennesker inkluderet."
