Gaius Plinius Secundus, den mand, vi kender som Plinius den Ældste, blev født i Como, Italien, i 23. e.Kr. Da han døde 56 år senere, havde han været en kavaleribetjent, en rådgiver for kejsere og forfatteren af mindst 75 bøger, for ikke at nævne yderligere 160 bind af ikke-udgivne notesbøger. Han huskes i dag for kun et af disse værker, hans 37-bindende naturhistorie, hvor han planlagde at "redegøre i detaljer for hele verdens indhold."
Det er en vidunderlig melange af det virkelige og det fantastiske, det aldrig var og aldrig kunne være. Han skrev om hundehovedede mennesker, der kommunikerede ved at bjælke, og mennesker uden hoveder overhovedet, deres øjne i skuldrene. Han skrev om slanger, der skubber sig ned mod himlen for at fange højflyvende fugle, og om "Afrikas basilisk-slange", der dræber buske ved kontakt, sprænger klipper med dets åndedrag og er så giftig, at når man blev dræbt af en mand på hesteryg, "infektionen, der stiger gennem spydet, dræbte ikke kun rytteren, men også hesten."
