Den 25. august 1953 gennemgik en 27 år gammel Connecticut-infødt ved navn Henry Molaison hjerneoperation for at behandle anfaldene, som han kronisk led af som følge af epilepsi. Hartford Hospital-neurokirurg William Beecher Scoville, der tidligere havde bestemt hjerneområderne, hvor Molaisons anfald stammede, fjernede en knytnævestørrelse af hjernevæv, der indeholdt dele af både hans venstre og højre mediale temporale lob.
Relateret indhold
- Sådan gør vores hjerner minder
- RIP, HM, hukommelsens mest berømte initialer
Da Molaison vågnede efter operationen, blev hans epilepsi stort set helbredt. Men at fjerne så meget hjernevæv - og især en struktur kaldet hippocampus - førte til et helt nyt problem for HM, da han snart blev kaldt i den videnskabelige litteratur for at beskytte hans privatliv.
Fra det øjeblik var han ikke i stand til at skabe minder om nye begivenheder, navne, mennesker, steder eller oplevelser. Han mistede også de fleste af de minder, han havde dannet i årene frem til operation. I den mest grundlæggende forstand, der levede, levede HM helt i øjeblikket.
"I øjeblikket ser alt klart ud for mig, men hvad skete lige før?" sagde han engang. "Det er hvad der bekymrer mig. Det er som at vågne fra en drøm. Jeg kan bare ikke huske det." Selvom han interagerede med de samme sygeplejersker og læger dag efter dag, havde han hver gang, han så dem, ingen idé om, at han nogensinde havde mødt dem før. Han forblev en perfekt intelligent, opmærksom person, men var ikke i stand til at holde et job nede eller leve på egen hånd. Uden bindevævet i langtidshukommelsen blev hans liv reduceret til en række usammenhængende, isolerede øjeblikke.
Ud af denne tragiske ulykke kom en utilsigtet fordel. I årtier studerede neurovidenskabsmænd tæt på HM og gjorde banebrydende opdagelser om hukommelsesdannelse baseret på hans tilstand. Han deltog frivilligt i test næsten kontinuerligt, og til sidst var han bredt kendt som den vigtigste patient i neurovidens historie.
Da han døde i 2008, frøs forskere under ledelse af Jacopo Annese fra UC San Diego hans hjerne i gelatine og skar den i 2.401 ultratynde skiver til videre forskning. I et papir, der blev offentliggjort i dag i Nature Communications, har de nu annonceret resultaterne af deres analyse. Ved at bruge skiverne til at skabe en 3D mikroskopisk detaljeret model af HM's hjerne, har de identificeret en tidligere ukendt læsion forårsaget af operationen, et fund, der kunne kaste yderligere lys over de anatomiske strukturer, der er ansvarlige for hukommelsen.
En gengivelse af UC San Diego holdets 3D-model af HM's hjerne. Tilføjet med rødt er de områder, der blev fjernet under hans operation i 1953 (Video af Brain Observatory / UC San Diego) I årtierne efter HM's operation undersøgte forskere som Brenda Milner og Suzanne Corkin HM's hukommelsesbegrænsninger og brugte dem til at banebrydende det begynnende felt inden for hukommelsesundersøgelse. Med optegnelser over proceduren fra 1953 var de endda i stand til at forbinde bestemte anatomiske områder, som HM manglede med hukommelsesfunktioner.
Tidligere havde mange troet, at det var umuligt at tildele funktioner til fysiske strukturer på denne måde, men HMs unikke sag åbnede nye muligheder. Han var ikke i stand til at gemme nye oplysninger i sin eksplicitte hukommelse - den type hukommelse, der gør det muligt for os bevidst at huske oplevelser og nye nye oplysninger - men kunne huske stykker information over en meget kort tidsperiode (op til ca. 20 sekunder), bevis at hans kortvarige hukommelse var noget intakt. Han kunne også lære og bevare nye færdigheder, selvom han ikke huskede den faktiske handling med at lære dem.
Disse fine sondringer fik forskere til at skelne mellem proceduremæssig hukommelse - den ubevidste hukommelse, der giver os mulighed for at udføre motoriske aktiviteter, som kørsel - og eksplicit hukommelse. Derudover kunne HM ikke danne nye eksplicitte minder, men havde ubeskadigede barndomshukommelser fremhævet forskellen mellem hukommelseskodning og hukommelse (han kunne stadig udføre sidstnævnte, men ikke førstnævnte). Det vigtigste er måske, at det faktum, at han manglede sin hippocampus, antydede, at strukturen var afgørende involveret i kodningen af langtids eksplicit erindring, men ikke var nødvendig for kortvarig eller proceduremæssig hukommelse.
Et højopløsningsfoto af et udsnit af HM-hjerne, zoombart ned til mikroskopisk niveau og tilgængeligt online. (Billede via Brain Observatory / UC San Diego) HM's hjerne blev afbildet, mens han levede ved hjælp af MR og andre teknikker, men den nye højopløsningsmodel - skabt med data hentet fra fotografier af de tusinder af tynde skiver - har gjort det muligt for forskerne at gå dybere ned i hjernens anatomi og gøre disse slags af observationer i en finere skala.
De har opdaget, at nogle dele af hjernen, som antages at have forladt intakt efter operationen, faktisk blev fjernet. Den venstre orbitofrontale cortex indeholdt for eksempel en lille læsion, sandsynligvis forårsaget under operationen. Derudover fandt de, at nogle dele af den venstre og højre hippocampi faktisk ikke var beskadigede, en konstatering, der kunne få forskere til at undersøge tidligere overbevisning om hippocampus rolle i forskellige hukommelsesformer.
UC San Diego-teamet planlægger også at offentliggøre en gratis online "atlas" af hjernen, der består af billeder i høj opløsning taget af dens skiver, der kan ses på en zoombar Google Maps-lignende platform (et foto er allerede blevet offentliggjort). I betragtning af at den oprindelige dissektion af hjernen blev sendt direkte på nettet og tiltrukket anslagsvis 400.000 seere, ser det ud til, at HM's ekstraordinære tilstand i døden og livet vil fange mange.
