I 1917 oplevede den britiske kunstner Norman Wilkinson et eureka-øjeblik, mens han tjente i Royal Naval Volunteer Reserve. I april måned torpederede tyske U-både ubarmhjertigt britiske skibe og sendte omkring otte af disse skibe pr. Dag ind i den vandige afgrund. At skjule et skib, der rejser på det åbne hav fra almindeligt syn, var umuligt, vidste Wilkinson, men en smule kunstneriske lurerier kan muligvis blande tyskernes evne til at bedømme det nøjagtige sted på dette skib, indså han.
Et skib malet med blændende kamuflering i 1918. Foto via Naval History and Heritage Command
Fra den idé udtænkte Wilkinson en type camouflage kaldet "razzle blazzle" (dens lidt mere alvorlige navn er blændende camouflage). Teknikken består af at klemme sammen kontrasterende geometriske mønstre, figurer og farver for at skabe et mønster af optik, der kan forvirre fjender ved at fordreje objektets dimensioner og grænser. Alt i alt modtog mere end 2.000 skibe en sådan makeover, skønt ordningens effektivitet så ud til at give blandede resultater.
Ved 2. verdenskrig var blændende blænding stort set faldet i fordel, men som det viser sig, lever denne teknik videre i den naturlige verden. Mønstre med høj kontrast - naturen svarer til blændende kamuflering - bruges af dyr, der spænder fra slanger til zebra til fisk. Som de skjulte skibe fra 1. verdenskrig ser det ud til at mange skabninger bruger blændende mønstre til at skjule sig for rovdyr. Indtil nu har forskere dog ikke taget højde for flippet i dette forhold: kunne rovdyr bruge blændende blænding for at snige sig op på byttet, da de monterede et angreb?
For at undersøge denne mulighed vendte biologen Roger Santer fra Aberystwyth University i Storbritannien sig til græshopper. Disse insekter er især velegnede til synstudier på grund af noget, der kaldes en enkelt lobula gigantisk bevægelsesdetektorneuron, en unik celle, der er specialiseret i at opdage truende genstande (tænk på en bil, der kører hurtigt mod dig eller en hånd, der rækker til dit ansigt). Forskere mener, at denne neuron fungerer ved at måle form og bevægelse af mønstre af lys og mørke over øjet. Uanset hvilken mekanisme, når truende genstande nærmer sig en sprinkhane, skyder dens detektorneuron væk, og advarer insektet til overhængende potentiel fare og udløser det til at flygte.
Græshopper er en lækker middag til utallige rovdyr. Foto af Lisa Clancy
For at se, hvordan græshopperne reagerede på blændende camouflage, skabte Santer en række visuelle mønstre ved hjælp af en grafik-software. Han placerede græshopperne lige foran computerskærmen og projicerede derefter en simuleret tilgang af disse genstande fra ca. 10 meter væk til ca. 0, 07 meter fra de krøllende insekter. Objekterne varierede i kontrast: sort, grå eller hvid på en grå baggrund. Cirka 20 græshopper deltog i eksperimentet, og Santer målte deres cellulære reaktioner på de forskellige former gennem kobbertråde indsat i græshoppers hals.
Græshoppernes neurologiske reaktioner på de truende genstande var afhængige af hvilke mønstre de så, rapporterer Santer i Biology Letters . Firkanter med både en mørkere end baggrunds- og nederste halvdel fremkaldte den stærkeste panikrespons, efterfulgt af firkanter med en mørk øverste halvdel, men en nederste halvdel, der var i samme farve som baggrunden. Firkanter, der havde en øvre halvdel, der var mørke, men en nederste halvdel, der var lys (med andre ord de blændende blændende dem) frembragte en markant svagere panikrespons, ligesom firkanter der var lysere end baggrunden. Endelig producerede firkanter, der var i samme farve som baggrunden, overhovedet intet svar.
Disse resultater er interessante, idet de korrelerer med lignende blændningstest udført på mennesker, som også havde svært ved hurtigt at registrere blændingsmønstre. Imidlertid forbliver et spørgsmål om spekulation om hvorvidt johannesbrød rovdyr faktisk bruger blændende for at fange deres intetanende insektbytte. Selvom laboratorieundersøgelser bekræfter, at denne strategi muligvis fungerer, undersøgte Santer ikke, om en blændende dødedans udføres i den virkelige verden eller ej.
Santer konkluderer, at blændende camouflage, hypotetisk set, ville hjælpe et rovdyr, men ville ikke være den mest effektive måde at snagge en græshoppe frokost på. I stedet synes klassisk camouflage - blanding med baggrunden snarere end at skabe en optisk illusion - at være det mest effektive middel til at narre byttedyr. I det tilfælde, hvor andet selektionstryk favoriserer mønstre med høj kontrast (såsom hvis hunner af et rovdyr arter foretrækker dristige striber hos mænd), Santer mener, at rovdyr faktisk kunne udvikle sig til at give dem den gamle blændende blænding.
