Hvad havde et hoved, der lignede et rumskib, en mund formet som et kameraskodder og klør, der lignede skarpe gaffelheste? Svaret er ikke den nyeste skabelse af Guillermo del Toro. Det er Cambroraster falcatus, en 506 millioner år gammel hvirveldyr, der var en af de øverste rovdyr i det gamle hav.
Den tidlige leddyr er beskrevet i dag af Royal Ontario Museum paleontologer Joe Moysiuk og Jean-Bernard Caron i Proceedings of the Royal Society B: Biologiske videnskaber . Det kambriske dyr, hvis navn både henviser til det rake-lignende vedhæng og en kropsform, der minder om Millennium Falcon of Star Wars, er ikke helt som noget levende i dag. I tekniske termer er Cambroraster en hurdiid radiodont eller en tidlig leddyr tilhørende en gruppe med ananasformede munder og gribe vedhæng, der omfattede de første kendte store rovdyr. De ikoniske Anomalocaris fra samme nærhed er en slægtning.
Cambrorasters overraskende karakter tog et par år at komme sammen. ”De første eksemplarer blev fundet i 2014, ” siger Moysiuk, da paleontologer udforskede den kambriske klippe i Canadas Kootenay National Park. Det blev øjeblikkeligt klart, at dyret, der omtrent lignede en moderne hestesko krabbe, var nyt for paleontologi. ”Skærmen, der dækkede hovedet af Cambroraster, lignede intet, vi havde set før.”
Komplet fossil af Cambroraster falcatus, der viser øjnene og kroppen med parrede svømmeklapper under den store hovedskærm. Skiferen, hvori fossilet var bundet, blev delt op og efterlod dele af kroppen på begge sider. (Jean-Bernard Caron / Royal Ontario Museum) Men der var ikke kun et fossil. I årevis af feltarbejde fandt forskere hundreder af eksemplarer, og paleo, der blev slukket tilbage på Royal Ontario Museum, lod Moysiuk og Caron komme med et detaljeret billede af hele dyret. I betragtning af at de fleste slægtninge til Cambroraster er kendt fra biter og stykker, tilbød chancen for at opfatte og studere et helt eksemplar et sjældent kig på en gåtefuld gruppe af dyr. ”Med Cambroraster har vi alt bevaret, og vi har eksempler, der viser, hvordan forskellige kropsdele artikuleret med hinanden, ” siger Moysiuk.
Cambroraster ligner en blanding af lignende dyr, der for nylig er blevet afdækket. Blandt andre radiodonts dækker hovedskjoldet til Cambroraster meget mere af kroppen end andre arter, siger University of Lausanne paleontologist Allison Daley. Munndelene til Cambroraster ligner også dem fra et beslægtet dyr, der hedder Hurdia, bemærker hun, men er spinere, og denne blanding af egenskaber får Cambroraster til at skille sig ud.
I livet ville voksne Cambroraster have været omkring en fod lang, hvilket kan virke relativt lille efter nutidens standarder, men i løbet af sin tid var Cambroraster et af de største dyr omkring - og dens anatomi antyder en temmelig glupsk livsstil.
” Cambroraster har et bemærkelsesværdigt fodringsapparat, der består af et par frontale kløer og en mund, der er ringet af tandplader, ” siger Moysiuk. Og på disse kløer er pigge, der udgør et kamlignende arrangement. Cambroraster brugte sandsynligvis disse vedhæng til at sile gennem bundbundssedimentet og fortærede alt fra orme til tidlige fiskefamilier . Men hvirvelløse munden er bestemt dens mest skræmmende træk. Efter at have været fanget i klørne, siger Moysiuk, "bytte ville være blevet suget ind i den cirkulære mund og revet af de flere rækker med store tænder."
Hundreder af Cambroraster er fundet, nogle gange med snesevis bevaret på samme sted. At finde så mange fossiler af dette dyr er ikke overraskende, siger Daley. Kootenay-fossile senge, ligesom dem i den nærliggende Burgess Shale, er verdensberømt for deres enestående bevarelse.
"Mange taxaer, ikke kun Cambroraster, findes meget rigeligt på disse steder, hvilket er en del af, hvad der gør Burgess Shale så speciel, " siger Daley. Desuden er mange af Cambroraster- fossilerne isolerede kropsdele, der var relativt robuste - såsom klørne, hovedskjoldet eller munddele, hvoraf nogle måske er blevet kastet som smelter. Denne kaste kan muligvis forklare sammenlægningerne af flere Cambroraster ét sted, bemærker Moysiuk, da moderne leddyr ofte mødes for at fremvise deres gamle eksoskeletter. Ikke desto mindre indikerer at finde så mange Cambroraster i et relativt lille område, at der var et blomstrende lokalt økosystem med en rig fødevareforsyning til dette rovdyrsediment-sifter.
Stenbrudsfeltarbejdsvideo, der viser øjeblikket med at udsætte et fossilisk karapat af Cambroraster og animationPaleontologer er stadig ved at sammensætte detaljerne i denne tabte kambriske verden. Det sted, hvor Cambroraster findes, ligger kun ca. 24 miles væk fra den berømte Burgess-skifer, men bemærker Moysiuk, at dyrene, der findes på Kootenay, er tættere beslægtet med arter, der findes i Kina end deres canadiske naboer. Præcis hvorfor dette skulle være tilfældet, er et spørgsmål om løbende forskning, bemærker Moysiuk, og eksperter arbejder stadig gennem listen over usædvanlige nye skabninger fundet på Kootenay.
”Siden opdagelsen af Marble Canyon i 2012 er der beskrevet en række nye arter, og mange flere er tilbage, ” siger Moysiuk. Og det er bare fra de fossilformede klipper, der er blevet undersøgt indtil videre. Kootenay inkluderer mange pletter, der endnu ikke er sigtet over og sandsynligvis rummer aldrig før set arter.
”Endemisme, når en art er begrænset til en defineret og specifik geologisk placering, var høj i det cambrium, ” siger Daley. ”Så hvert nyt sted, der for nylig er blevet opdaget, har mange nye arter der findes, som er unikke i verden.” Jo flere eksperter udforsker, jo mere fortroligt bliver vi med den mærkelige natur i det kambriske liv.
