Sidste år brød der en pest ud i Stillehavet. Fra Alaska til Mexico blev millioner af søstjerner fra 20 forskellige arter påført en mystisk sygdom, der fordømmer næsten 100 procent af dens ofre til en forfærdelig død. Først bliver søstjernerne sløv. Så begynder deres lemmer at krølle ind over sig selv. Der forekommer læsioner, nogle af havstjernens arme falder muligvis af, og dyrene bliver halte. Til sidst, ligesom noget lige fra sættet af en horrorfilm, gennemgår en inficeret havstjerne ”hurtig forringelse” - den videnskabelige betegnelse for smeltning. Det eneste, der er tilbage, er en bunke med slim og et par stykker hvirvelløse skelet.
Relateret indhold
- Hvad dræber Sea Stars?
På trods af tabets omfang vidste ingen, hvad der lå bag tilstanden, kendt som søstjernespildssygdom. Nu er en endelig identificeret en skyldige: en virus, der har været rettet mod havdyr i mindst 72 år. Et stort team af amerikanske og canadiske forskere afslørede morderen i dag i Proceedings of the National Academy of Sciences .
Forskere beskrev først søstjernesygdommen i 1979, men tidligere epidemier påvirkede for det meste kun en eller få arter og var begrænset til små, isolerede havflader langs vestkysten. Forskere fremsatte forskellige hypoteser gennem årene for at forklare fænomenet, lige fra storme til temperaturændringer til sult. Nogle spekulerede i, at et uidentificeret patogen muligvis kørte udbruddene og bemærkede, at udbruddets spredning fulgte de samme mønstre som en infektiøs sygdom. Men hvis denne længe var sand, havde forskere stadig brug for at finde ud af, om det var forårsaget af bakterier, parasitter eller en virus.
Patogenhypotesen fik trækkraft i 2013, hvor spildssygdommen brød ud ikke kun i Californiens marine miljøer, men også i dens akvarier. Navnlig undgik akvarier, der brugte ultraviolet lys til sterilisering af indkommende havvand, dødsepidemien. Dette indikerede, at spildesygdommen havde mikrobiel oprindelse, så undersøgelsesforfatterne begyndte at bruge processen med eliminering til at identificere patogenet. Efter at have undersøgt hundredvis af lysbilleder med smeltet søstjernevæv fandt de ingen indikation af bakterier eller parasitter. De konkluderede, at en virus skal stå bag udbruddet.
Holdet besluttede, at et eksperiment var den hurtigste måde at teste virushypotesen, så de indsamlede solsikkehavsstjerner fra et sted i Washington State, hvor spildssygdommen endnu ikke havde taget fat. De placerede solsikkehavsstjernerne i forskellige tanke, som hver blev forsynet med UV-behandlet, filtreret havvand. Derefter tog de vævsprøver fra inficerede havstjerner og injicerede solsikkehavsstjernerne med disse potentielt dødbringende sammenvoksninger. Nogle af prøverne var imidlertid blevet kogt for at gøre virus i dem sterile.
Ti dage efter at have været inokuleret med det potentielt infektiøse materiale, begyndte solsikkehavsstjernerne at vise de første tydelige tegn på den spildende sygdom. De, der havde modtaget de kogte prøver, forblev imidlertid sunde. Bare for at være sikker tog teamet prøver fra de nyligt inficerede solsikkehavsstjerner og brugte dem til at inficere en anden batch af ofre. Selvfølgelig, det samme mønster dukkede op, med havstjerner blev syge i løbet af cirka en uge.
Havstjernens død march: A) En sund solsikke søstjerne B) En inficeret søstjerne C) En søstjerne goo bunke D) Sygdomsforekomst E) Den virale synder (Hewson et al., PNAS ) Med det forbandende bevis i hånden var det næste skridt at identificere virussen. Forskerne genetisk sekventerede og sorterede de inficerede søstjerners væv. Disse analyser gav et næsten komplet genom af en tidligere ukendt virus, som forskerne navngav havstjerneassocieret densovirus. Denne virus svarer til nogle sygdomme, der er kendt for at inficere insekter, og bærer også genetisk lighed med en sygdom, der undertiden bryder ud blandt hawaiiske søpindsvin.
Holdet stoppede ikke der. For at sikre, at virussen faktisk var morderen, prøvede de mere end 300 vilde søstjerner, der enten var inficeret eller ikke viste symptomer og målte deres virale belastning. De, der havde sygdommen, havde et markant højere antal vira i deres væv end dem, der var sygdomsfrie, fandt de. De opdagede også virussen i plankton suspenderet i vandet, i nogle sedimentprøver og i nogle dyr, der ikke udviste symptomer som søpindsvin, sanddollar og sprøde stjerner. Dette antyder, at mikroben kan fortsætte i forskellige miljøbeholdere, selv når den ikke bryder ud i søstjerner. Holdet fandt endda virussen i museumsprøver fra 1942, hvilket antyder, at den har eksisteret i mindst syv årtier.
Nu hvor den virale dræber er blevet identificeret, har forskerne nogle vigtige spørgsmål. Hvad udløser virussen til pludselig at dukke op, og hvordan foregår det egentlig ved at dræbe havstjernerne? Hvorfor virker nogle arter immun, og hvorfor har denne seneste epidemi været så alvorlig sammenlignet med tidligere udbrud? Er der nogen måde at forhindre sygdommen i at udslette vestkystens havstjerner fuldstændigt?
Forskerne har et par længe. Dykkere i 2012 rapporterede om overbelastning af solsikkehavsstjerner i nogle havmiljøer, så det kunne være, at det usædvanlige overskud af dyr ansporet til et særdeles frenet udbrud. Det er også muligt, at virussen for nylig muterede til at blive mere dødbringende end den var før. Forskerne bemærker, at alt dette kun er gæt, men i det mindste nu ved de, hvor de skal kigge for at begynde at lede efter svar.
