Da Marlen Esparza var ung, omkring 5 eller 6 år gammel og voksende op i Houston, så hun bokse på tv, ofte VHS-bånd af Julio Cesar Chavez, den mexicanske fighter, der vandt seks titler i tre vægtklasser i 80'erne og 90'erne . Hendes far, David, der indvandrede til USA var vejleder på et svejseanlæg og var en stor fan af sporten.
Esparza husker at ledsage hendes far, da han droppede sine brødre af på Houston 'Elite Boxing Gym, hvor Rudy Silva, der derefter træner for at blive politibetjent, tog kun drenge under hans vinge. ”Mine brødre kunne ikke lide [boksning]. Men jeg har altid ønsket at prøve det, så en gang gjorde jeg det. ”
Hun var omkring 12 første gang, hun overbeviste sin far om at lade hende gå, men Silva havde også brug for at overbevise. Efter først at have nægtet at træne hende, fordi hun var en pige, tilbageviste Silva sig, men arbejdede hende hårdt i håb om, at hun ville holde op. Esparza arbejdede bare endnu hårdere tilbage og vandt en lokal Golden Gloves-turnering det første år.
Hun blev hurtigt forelsket i den sport, hun havde været længe efter at konkurrere i i årevis. ”Mit hele liv og alt omkring det har handlet om boksning, ” siger hun, og hun overdriver ikke. Hun blev så dybt forelsket, at hun har trænet to eller tre gange om dagen, år efter år, forberedt sig på kamp efter kamp, har givet en chance for at gå på Rice University, så hun kunne dedikere sig til en sport, der indtil for nylig har forblev uden for rampelyset.
Mens rapporter om iscenesatte kvindekampe går tilbage til 1720 i London, er et kvindeligt nationalt mesterskab i USA kun blevet anfægtet siden 1997. Dallas Malloy, med hjælp fra American Civil Liberties Union, sagsøgte US Amateur Boxing i 1993 og vandt retten til den første amatørkamp og besejrede Heather Poyner den oktober. Kvinders professionelle boksning brændte lyst i midten af 1990'erne med opstigningen af Christy Martins karriere (og Sports Illustrated omslagshistorie) og anfaldene mellem "døtrene:" Laila Ali og Jacqui Frazier, scions af de tunge vægtgræser Muhammad Ali og Joe Frazier. I 2001 kæmpede de før 8.000 mennesker i det statslige New York.
I weekenden kæmper Esparza for Team USA i de første sommer-OL, hvor boksning af kvinder er en officiel sport. Esparza, der blev 23 år den første søndag af legene, er i øjeblikket placeret som sjette i verden og konkurrerer denne søndag 5. august.
Ved 5'3 'er Esparza en flyvevægt (112 pund). Hun er også det nye look af boksning, i det mindste international boksning, hvor færdigheder betyder mere end brawn. Amatør international boksning handler ikke om at slå en modstander, men at manøvrere hende i løbet af fire, to minutters runder. Boxers tjener point for rene slag mod deres modstanders hoved eller overkrop; magt betyder ikke noget. Hvis tre af de fem dommer rammer elektroniske knapper inden for et sekund af hinanden, efter at en stempel er leveret, tjener bokseren et point.
Esparza har kaldt stilen "noodle arms" og siger, at det er som at kæmpe mod en blæksprutte. Det er lige så meget cerebral som fysisk. Hun spejder sine modstandere og ændrer sin stil, når det er nødvendigt. Hver kamp er hende mod verden. "Jeg blev forelsket i boksning, fordi jeg kan lide at komme i ringen og være smartere end min modstander, " siger hun. "Når jeg vinder, handler det ikke kun om at slå min modstander, men det handler også om at slå symbolet på dem og alt hvad de står for."
Men år før hun mestrede sin sindfulde stil, var Esparza et vildt barn. Året før hun begyndte at træne med Silva, blev hun sendt til en alternativ skole efter at have opført sig krigende i klassen. ”Da jeg begyndte at dedikere mig til gymnastiksalen og bokse, sagde min træner, at jeg også skulle gøre tingene rigtigt i skolen og arbejde igennem ting med min opførsel, ” siger hun. ”Da jeg begyndte at vinde i boksning, blev alt lettere med min opførsel. Mine karakterer blev bedre. Det var hårdt derhjemme, da mine forældre blev skilt, men boksning hjalp mig med at komme igennem det.”
Snart var Esparza tilbage i en almindelig gymnasium, hvor hun tog langrend, svømning og volleyball for at forbedre sin konditionering. Da hendes forældre blev skilt, forblev hun hos sin far, så hun kunne fortsætte med at træne med Silva. Efter at hun vandt sin første nationale titel på 16, opfordrede Silva hende til at slutte sig til debatteamet, så hun ville blive bedre med medierne. Hun uddannede sig fra gymnasiet som klassepræsident med en høj GPA, men begyndte at gå på college på Rice University for at fortsætte sin træning.
Hendes udmattende plan har betalt sig; hun har kun tabt to gange mod amerikanske modstandere, en gang da hun var 12 år og en gang mod Christina Cruz, hendes hårdeste fjende, i 2011. Hver gang gik hun på ny. ”Fra det første tab til Johanna Mendez lærte jeg at træne hårdere, ” siger hun. "Fra det andet tab til Christina Cruz lærte jeg at kæmpe smartere."
Under træning, som er seks dage om ugen (nede fra syv, efter at en træner overbeviste Silva om, at kroppen har brug for en hviledag for at blive stærkere), står Esparza tidligt op for at svømme og arbejder med styrketræning. Frokosten er svinekød eller kyllingebryst og grøntsager (hun satte på sig seks pund muskler for at gå op til 112-pund klassen, den laveste for boksere til kvinder). Derefter lurer hun ofte. Silva møder hende på gymnastiksalen på Fellowship of Nations i Houston, hvor hun begyndte at træne sidste år efter gymnastiksalen, de startede for mere end et årti siden lukket. Hun hopper reb, rammer poserne og sprøjter under hans vågne øje. Senere tager hun et løb overalt fra en mil til fire miles.
Esparza stansede sin billet til London ved at vinde de amerikanske olympiske forsøg, gå ubesejret og slå Washington DCs Tyriesha Douglas, 32-17, i finalen. Derefter måtte hun slutte som den højeste flyvevægt ved verdensmesterskaberne i Kina i maj, hvor otte boksere fra vægtklassen tjente automatiske olympiske køjer. Hun startede hurtigt og besejrede Argentinas Paola Benavidez, 20-10, i den første runde, før hun neddød Vietnams teenage-fenom, Luu Thi Duyen, 28-13. Men hendes sejrstræk stoppede, da Esparza faldt en 16-8-beslutning til Ren Cancan of China, den eventuelle verdensmester, der nu er placeret som nummer 1 blandt flyvevægte.
Som andre tab, siger Esparza, at hun lærte af denne og vil komme stærkere tilbage. Hun har bokset internationalt siden hun var 16 år, så hun kender sine modstandere godt. Hun er taget til at lytte til salmer for nylig som en del af sin rutine inden kampen.
Hun vil være rolig, dissekere sine modstandere, altid tænke, altid søge den ro i sindet, der vil lade hende gøre sit bedste. "For at søge ro, skal du prøve at overliste din modstander og ikke bare kaste stempelvis målløst, " tilføjer hun.
"I London bliver jeg nødt til at slå [Cancan] ved at kæmpe en smartere kamp og have en mere teknisk tilgang, " siger hun. "Da jeg kæmpede mod hende i Kina, havde jeg allerede kvalificeret mig til London, så mentalt var jeg ikke den samme som i de andre runder. Denne gang vil jeg være mere mentalt forberedt."
