Da Barack Obama afslørede sit officielle præsidentportræt i Smithsonian National Portrait Gallery på mandag, var hans svar elskværdig, hvis selvudskrivning. Denne kombination er blevet noget af en norm, siden museet begyndte at indstille portrætter af præsidenter i 1990'erne. Obama roste billedet, men spøgede med, at kunstner Kehinde Wiley havde afvist hans anmodning om at blive malet med mindre ører og mindre gråt hår; i 2008, George W. Bush roste college klassekammerat Bob Andersons portræt som "fabelagtig", men sagde, at han vidste, at en betydelig mængde ville dukke op "når ordet kom ud om [hans] hængende." Selv Abraham Lincoln pirrede sjovt ved sit eget udseende på trods af hans kyndige brug af portrætter som politisk budskab.
Men ikke alle præsidenters reaktioner på deres officielle portrætter har været så glade. Da han først lagde øjnene på maleriet, der skulle være hans officielle portræt af Det Hvide Hus, kaldte Lyndon B. Johnson oprørende maler Peter Hurds værk "det styggeste jeg nogensinde har set" og nægtede at acceptere det. Hurd var allerede årtier inde i sin succesrige karriere som maler med speciale i portrætter og landskaber i det amerikanske sydvest. Arrogant nok til at blive upåvirket af kommentaren og ivrig efter at offentliggøre præsidentens "meget forbandede uhøflige" opførsel, reagerede han let på presse nysgerrighed omkring hændelsen. Amerikanere var sympatiske med den hånede kunstner og blev stadig mere skeptiske over for præsidentens karakter - en svag, som Johnson, der allerede blev betragtet som kortvarig, næppe havde råd til. Efter at have vist stykket på et Texas-museum i gengældelse, donerede Hurd senere sit maleri til Portrait Gallery, som accepterede ikke at vise det før efter Johnsons død.
”Det er et mysterium for mig, ” siger David C. Ward, tidligere seniorhistoriker ved National Portrait Gallery og forfatter af den nye udgivelse America's Presidents: National Portrait Gallery . ”Det er et godt ceremonielt portræt fra det 20. århundrede, og han hadede det.”
Amerikas præsidenter: National Portrait Gallery
En slående samling præsidentportrætter fra National Portrait Gallery, dette bind indkapsler ånden i det mest magtfulde kontor i verden.
KøbeI modsætning til Obamas portræt, der har modtaget ros for sin afgang fra den fotorealistiske tradition for præsidentportræt, var Hurds portræt af Johnson ikke radikalt, og på hans ansigt virkede det meget som hans forgængere (Elaine de Koonings portræt af John F. Kennedy var en bemærkelsesværdig undtagelse.) Johnson er en høj, bredskuldret, målbevidst udseende Texan i en værdig sort dragt, og man forestiller sig toppen af taget af Library of Congress, med en stærk amerikansk historiebog, som den dværgede amerikanske Capitol-bygning lyser op Washington, DC i twilit baggrunden. Ligesom Wiley, skrumpede Hurd ikke præsidentens ører, slørede linierne i ansigtet eller mørkere hans grå, slækkede hår; han skildrede Johnson smigrende, magtfuldt, men han portrætterede ham, som han var.
”Hvis du bare glemmer [Johnsons] mening - er det et rigtig godt portræt af [ham], ” siger Ward. ”Det faktum, at du har Lyndon Johnson i dette fiktive rum, hævet over hele landskabet i landets hovedstad, synes jeg er interessant ... Det var, hvad Johnson var. Han var mester i senatet og derefter en ekstremt vigtig præsident. ”
På trods af sin magt og fremtrædende karakter blev Johnson dog ofte overvundet med usikkerhed. Som Texan så han sig selv som noget af en outsider, ifølge Ward, og var ofte paranoid over, at mere raffinerede politikere havde til formål at drage fordel af ham. Denne uro var især åbenlyst i hans forhold til Kennedys: mens de var velhavende, konventionelt attraktive og stort set blev betragtet som klassiske og fornemme, voksede Johnson op i fattigdom og blev undertiden tænkt på som en "rå, slags buffoonish overdimensioneret Texan, " ifølge til Ward.
”Han er en vigtig følgeskikkelse, og vi har haft en tendens til at glemme ham, ” siger Ward. ”Han er stadig overvældet - og dette ville gøre ham vanvittig - af [John F.] Kennedys glamour.”
Denne spænding kan muligvis forklare Lady Bird Johnsons kritik af, at portrættet af hendes mand ikke korrekt afbilder sine “knuste, hårdtarbejdende” hænder. Selv om Johnsons familie var fattig, var han ingen gårdhånd. Han blev en lærer lige ud af college og skiftede hurtigt over i livet i politik. Ward teoriserer, at Lady Bird måske mente, at portrættet ikke adskiller ham tilstrækkeligt fra blide New Englanders som Bobby Kennedy.
“Johnson troede altid, at folk kiggede ned på ham, ” siger Ward. ”Jeg spekulerer på, om der ikke er denne uro fra Johnson's side, som byglemmere på en eller anden måde drager fordel af ham.”
Men det er muligt - endda sandsynligt, ifølge Ward - at Johnsons afvisning af portrættet havde mindre at gøre med, at han blev fyldt med følelser af selvtillid, end det gjorde med ham selv at være noget af en mobber. Han er kendt for at have drevet en hjælp og en blikkenslager til mental sammenbrud i løbet af sin tid som politiker (skønt hjælperen senere sagde, at Johnson var meget bevidst om hans stabs velfærd.) Han havde en vane med at anvende deskriptoren "pis-ant" til hans modstandere, fra "pissemyr" -reportere til det "forbandede lille pissemyreland" i Vietnam. Og efter at have afvist Hurd viste Johnson arrogant kunstneren sit portræt skabt af den berømte Norman Rockwell, som han hævdede at foretrække på trods af senere også at slippe af med det maleri.
”Hvis han følte, at du ikke havde nogen magt, tror jeg ikke, han er nogen, du gerne vil bruge nogen tid med, ” siger Ward. ”Han kunne godt lide at mobbe mennesker. Det var som denne tvang til at dominere mennesker. ”
Men kunne hans kaustiske personlighed simpelthen ikke være et biprodukt af hans usikkerhed? I sidste ende kunne diskussionen om Johnsons chokerende reaktion på hans præsidentportræt ikke være mere belastet end arven efter manden selv. Når en berømt liberal politiker, Johnson forkæmper progressive økonomiske årsager, adgang til uddannelse og racelighed med sin drøm om et "Great Society" på højden af Civil Rights era. Men hans katastrofale tilgang til krigen i Vietnam - som førte til mere end 58.000 amerikaners død - udelukker praktisk talt at huske ham som en stor præsident. Spørgsmålet om, hvordan man kan huske Lyndon B. Johnson i portræt og i politik, har ikke et simpelt svar.
”Han er en mere og mere tragisk figur, ” siger Ward. "Men på den anden side er poenget med at være en tragisk figur, at du skaber din egen død."
