Din bog profilerer flere af de store amerikanske samlere af europæiske Old Master-malerier fra det 19. århundrede. Hvad skete der i 1880'erne og 1890'erne, der fik disse velhavende amerikanere til at gå efter disse værker?
Jeg tror, det var fordi Amerika virkelig blev en verdensmagt. Det overhalede England og Tyskland som den førende økonomiske magt. Amerikanerne begyndte at fokusere på kultur. De havde bygget Metropolitan, de havde bygget Philadelphia Museum og Boston Museum of Fine Arts, så har de brug for stor kunst for at sætte dem i. For at have et stort museum i verdensklasse havde du brug for Old Master-malerier. De gamle mestre var et mål for museet.
Hvad var der på samme tid, der fik europæerne til at sælge?
Nogle gange tror jeg, at amerikansk smag er engelsk smag. Vi købte så mange ting fra engelsk. De havde de enorme samlinger. I slutningen af 1800-tallet var der to ting, det faktum, at engelskmennene begyndte at importere amerikansk korn, og det solgte for så meget mindre, at det fik priserne på de engelske priser til at falde, og det betød, at værdien af deres jord faldt. Alle disse engelske adelsmænd fik deres leje ned, så de blev presset på den måde, og derefter gik samtidig deres skatter på jord og arveafgift op, så de var i en finanskrise på nøjagtigt samme tid som amerikanerne, disse store industrialister, havde en masse penge.
Det ser ud til at have været både offentlige og private motiveringer for disse samlere, uddanne offentligheden og styrke deres egen status.
Jeg tror, at disse kunstsamlere ønskede at transformere sig selv, og de ville transformere Amerika. De var interesseret i at forvandle sig til samlere og give sig selv en ny identitet. De gav alle deres samlinger til offentligheden, men dem som Isabella Gardner og Henry Clay Frick, der opretter deres egne museer, er klart interesserede i at transformere sig selv. Og stadig i dag, når du går til deres museer og ser på kunsten, tænker du stadig på det som deres ejendele. Der er altid en blanding af motiver, synes jeg.
Hvad kørte især Isabella Stewart Gardner?
Hun er en esteti; hun elsker kunst. Jeg tror, at hun som en samler havde sådan en bestemt smag, og hun var så begejstret. Hun så Whistlers abstrakte billeder, og hun ville have dem, og så så hun Sargents Madame X, og hun vil have ham til at gøre sit portræt. Og også jeg tror, at indsamling bare lade hende gøre noget uden for de sociale normer, de sociale forventninger, der blev stillet over hende i Boston. Når hun engagerede sig i kunst, kunne hun blive en samler. Og vær noget helt andet. Hun er protektor for alle disse unge mænd, kunstnere og musikere, og det gjorde det muligt for hende at være nogen helt uden for Boston-samfundet. Hun modellerede sig selv på Isabella d'Este.
Du afsætter en stor mængde af bogen til de forhandlere, som disse samlere brugte. Hvorfor?
Jeg ville virkelig tage en anden tilgang. Jeg ville fortælle backstage-historien. Det forekommer mig, at samlere altid monopoliserer æren for deres samlinger, men næsten altid er det arbejdet for et team, forhandlerne, eksperterne og samlerne.
Forhandlere som Otto Gutekunst?
Han er en af bogens helte. Han er vigtig for Gardners samling. Hun skriver "Jeg elsker ikke Rembrandt, jeg kan kun lide ham." Og alligevel er Gutekunst ekspert på nordmaleri. Og Gardner har tre fantastiske Rembrandts. Når Frick begynder at samle, ønsker Gutekunst at få ham "stort, stort, spil" eller "engelmad." Han er meget åbenlyst, han er meget ærlig. Jeg troede bare, at han var fantastisk. Og så går han for at få Frick til en større Rembrandt. Han tager en aktiv rolle.
Hvad er det ultimative resultat af al denne kunstindsamling?
Jeg tænker på det i kæmpe, feje termer. Alle disse gamle mestere kom over her, og så bliver amerikansk kunst til sidst mere og mere vigtig. Efter 2. verdenskrig er det den mest indflydelsesrige i et stykke tid. Og hvis vi ikke havde skabt disse store museer med disse store kunstværker fra vestlandet? ... De amerikanske kunstnere var virkelig meget påvirket af dem og inspireret af dem, og jeg synes, det var virkelig afgørende for udviklingen af amerikansk kunst, som selvfølgelig visionen for nogle af de første samlere.
